Lorsque vous dévalez la piste en acier d’une montagne russe, vous pouvez avoir l’impression que votre estomac grimpe dans votre gorge et que vos yeux s’écrasent profondément dans votre crâne.
Plusieurs forces sont en jeu lorsque vous ressentez cela. La Terre exerce une traction constante sur chacun d’entre nous. Elle a une grande masse, et cela lui confère un grand champ gravitationnel. Et lorsque nous prenons un virage serré sur un manège rapide, que nous décollons dans une fusée ou que nous freinons brusquement, nous sommes projetés par des forces bien plus fortes que la gravité terrestre. Mais pourquoi ?
Les ingénieurs notent ces expériences avec des nombres appelés forces g, pour expliquer leur force. Un g est la quantité de force que le champ gravitationnel de la Terre exerce sur votre corps lorsque vous êtes immobile sur le sol. Chaque particule qui compose notre planète exerce une traction sur vous simultanément. Chacune de ces tiraillements est assez faible, mais combinés, ils sont suffisamment puissants pour maintenir vos pieds sur le sol. Une accélération de cinq g, ce que les pilotes de course expérimentent régulièrement, est cinq fois plus intense.
A chaque fois qu’un objet modifie sa vitesse plus rapidement que la gravité ne peut la modifier, les forces seront supérieures à un g. À zéro g, vous auriez la sensation d’être en apesanteur. Et au-delà de 100 g, vous êtes presque certainement mort. Des forces aussi intenses peuvent broyer les os et écraser les organes.