Tous deux mammifères marins de l’ordre des siréniens, la différence entre les dugongs et les lamantins peut être facilement négligée lorsque leurs similitudes sont si évidentes. Ce sont tous deux de grands herbivores pacifiques que l’on trouve dans les océans et dans certains plans d’eau douce, et ils sont tous deux apparentés à l’éléphant. C’est là, cependant, que s’arrêtent leurs similitudes apparentes.
Environnement
Une différence majeure entre les dugongs et les lamantins est leur habitat. Les dugongs vivent dans des zones côtières peu profondes et abritées autour du Pacifique indo-occidental. Ils ne quittent jamais l’eau salée et se nourrissent uniquement d’herbes marines.
Les lamantins se trouvent dans les zones marécageuses des Caraïbes et du golfe du Mexique, ainsi que dans le bassin de l’Amazone et en Afrique de l’Ouest. Ils résident principalement en eau salée, mais migrent vers des zones d’eau douce plus chaudes en hiver. Leur régime alimentaire se compose d’une variété de plantes marines et même de certaines algues.
Physique
Bien que similaires, il existe une différence entre les dugongs et les lamantins en ce qui concerne leurs attributs physiques. Deux des plus grandes sont les structures de leurs queues et de leurs museaux. Les dugongs ont des nageoires caudales avec des projections pointues à l’extrémité, un peu comme une baleine ou un dauphin, mais avec un bord arrière quelque peu concave. Les lamantins ont une queue en forme de pagaie, plus semblable à celle d’un castor, qui se déplace verticalement pendant la nage.
Le museau d’un dugong est large, court et en forme de trompe. Il est orienté vers le bas avec une fente pour la bouche, utile pour se nourrir du fond de l’océan. Les lamantins, quant à eux, ont un museau court avec une lèvre supérieure divisée qui s’enroule autour des plantes près de la surface de l’eau. Les dugongs sont généralement plus petits que les lamantins, avec un poids moyen de 925 livres et une longueur de 9 pieds. Les lamantins pèsent jusqu’à 1100 lbs et atteignent près de 12 pieds de long.
Communauté
Une dernière différence entre les dugongs et les lamantins concerne leur vie sociale. Tous deux sont principalement des animaux solitaires, mais ont des approches très différentes lorsqu’il s’agit de partenaires. Les dugongs ont tendance à être monogames, vivant en couple avec un seul partenaire. Les femelles commencent à mettre bas vers l’âge de dix ans et continuent à le faire tous les trois à cinq ans. Les lamantins mâles, quant à eux, ont un mode de vie plus polygame. Les femelles donnent naissance vers l’âge de trois ans, les naissances successives se succédant tous les deux à trois ans.
Images via La Chiquita, La grande aventure de Lola !