Sir David Attenborough nous a offert un grand nombre de merveilles du monde naturel, et plus récemment, il a commencé à nous apporter quelques vérités domestiques douloureuses sur notre impact sur celui-ci. S’il y a une séquence qui résume parfaitement cela, c’est la première – et la dernière – fois que la grenouille dorée du Panama (Atelopus zeteki) a été filmée à l’état sauvage.
Dans un épisode de 2008 de l’émission Life in Cold Blood de la BBC, Attenborough a rencontré cette grenouille venimeuse jaune vif alors qu’elle luttait et courtisait les femelles dans les ruisseaux de la forêt tropicale montagneuse d’El Vallé de Anton au Panama, et a montré la vague unique et attachante qu’elle utilise pour communiquer.
Peu de temps après la fin du tournage en juin 2006, le lieu a été envahi par une maladie fongique qui balayait l’Amérique centrale, décimant les populations de grenouilles. Les défenseurs de la nature ont arraché les dernières grenouilles dorées connues de la forêt tropicale dans des sacs en plastique et les ont emmenées d’abord dans des « hôtels à grenouilles », puis dans des « arches » de conservation spécialement créées.
La maladie qui affecte la grenouille dorée – et près d’un tiers de toutes les espèces d’amphibiens dans le monde – est appelée chytridiomycose, ou maladie du champignon chytride des amphibiens. Elle se propage dans l’eau par le biais de spores et affecte la peau des amphibiens – par laquelle beaucoup boivent et respirent – entraînant un arrêt cardiaque. Les scientifiques l’ont décrite comme « la pire maladie infectieuse jamais enregistrée chez les vertébrés en termes de nombre d’espèces impactées, et de sa propension à les conduire à l’extinction. »
La grenouille dorée avait été historiquement menacée par la déforestation, la perte d’habitat, la pollution de l’eau et la surcollecte. Bien que les parcs nationaux et les réserves offraient une protection, la maladie était une nouvelle menace qui ne respectait pas les frontières.
Les scientifiques ont commencé à remarquer des chutes de population inexpliquées chez les grenouilles vivant dans les ruisseaux de montagne à la fin des années 1980 au Costa Rica voisin, et en 1993-94 au Panama. Mais ce n’est qu’en 1998 que le champignon chytride a été attribué à ces mortalités et que les défenseurs de l’environnement ont commencé à avertir que la grenouille dorée du Panama – un symbole national de bonne chance – faisait partie des nombreuses espèces en grave danger d’extinction.
À ce moment-là, la maladie semblait se déplacer sous la forme d’un front en forme de vague de l’ouest à l’est du Panama, à un rythme pouvant atteindre 43 km par an, le champignon prospérant dans les températures plus fraîches et les conditions humides caractéristiques des forêts pluviales de montagne d’Amérique centrale.
« Ce qui nous a alarmés du point de vue de la conservation, c’est que cette maladie a été particulièrement grave et prononcée dans les zones montagneuses d’Amérique latine parce qu’elle se produit si rapidement – c’est très dramatique », a déclaré Brian Gratwicke, biologiste au Smithsonian Conservation Biology Institute et coordinateur international du Panama Amphibian Rescue and Conservation Project (PARCP).
En l’espace de cinq mois, fin 2005, le champignon a éradiqué la moitié des espèces de grenouilles et 80 % des individus de la réserve naturelle d’El Copé, dans l’ouest du Panama. En 2006, la maladie s’est déplacée vers l’est pour atteindre El Vallé, où la grenouille ne survivait que dans trois ruisseaux où la BBC a filmé. En 2008, elle a touché le centre du Panama, et en 2011, les pires craintes des scientifiques ont été confirmées lorsque la maladie a atteint la région de Darien, le dernier bastion d’Amérique centrale à être exempt de la maladie.
Le champignon chytride touche désormais l’ensemble des régions néotropicales montagneuses. Bien que le statut de conservation de l’UICN reste « en danger critique d’extinction » « en raison d’un déclin drastique observé de la population et de l’étendue de l’occurrence, estimé à plus de 80% au cours des 10 dernières années, probablement dû à la chytridiomycose », une espèce ne peut atteindre la catégorie suivante d’extinction à l’état sauvage « s’il existe une possibilité raisonnable qu’elle puisse encore exister ». Aucune observation d’une grenouille dorée à l’état sauvage n’a été signalée depuis 2009, et les espèces qui ont tendance à avoir une distribution dans les hautes terres et de petites aires de répartition sont les plus vulnérables à l’extinction.
La perte éventuelle de cette grenouille à l’état sauvage a un impact énorme sur l’environnement au sens large. Les amphibiens sont très sensibles aux changements environnementaux et peuvent jouer le rôle d’un indicateur de la santé relative d’un écosystème. Ils jouent un rôle essentiel dans la chaîne alimentaire et on a découvert que certains d’entre eux produisent des produits chimiques qui guérissent des maladies humaines.
Il y a plus de 6 000 amphibiens connus et 41 % de ces espèces sont menacées d’extinction – un nombre beaucoup plus élevé que les mammifères (25 %) ou les oiseaux (13 %). Trente-huit espèces d’amphibiens se seraient éteintes depuis 1500 – dont neuf depuis 1980. Pas moins de 122 espèces n’ont pas été retrouvées ces dernières années et auraient disparu au cours des 30 dernières années, principalement à cause du champignon.
Le seul espoir pour la grenouille dorée, et tant d’autres espèces touchées par cette maladie, réside dans la recherche pour trouver un remède à la maladie, et dans des programmes de reproduction en captivité.
Gratwicke est l’un des scientifiques du PARCP qui développe des moyens de lutter contre la maladie, qui peut être traitée avec succès si elle est prise à un stade précoce, mais les grenouilles ne peuvent jamais retourner à l’état sauvage. Son approche de recherche à trois volets consiste à développer les gènes qui indiquent que certaines grenouilles ont une réponse immunitaire au champignon, à « tremper » les grenouilles dans des bactéries bénéfiques ou à inonder l’écosystème d’animaux élevés en captivité dans l’espoir que l’un d’entre eux soit capable de faire face au champignon et survive pour se reproduire. « En tant que conservationniste, ce n’est pas un objectif final acceptable pour moi d’avoir ces grenouilles en captivité – je veux que ces grenouilles soient en sécurité dans la nature où les gens peuvent les apprécier », a-t-il déclaré.
Gratwicke travaille avec deux installations partenaires au Panama qui maintiennent des populations de reproduction en captivité de la grenouille dorée jusqu’à ce que l’espèce puisse être réintroduite en toute sécurité. Edgardo Griffith, un herpétologiste qui a travaillé sur le documentaire de la BBC et a sauvé la dernière des grenouilles d’El Vallé, est le directeur du Centre de conservation des amphibiens d’El Vallé dans l’ouest du Panama, qui maintient une population reproductrice de sept grenouilles dorées mâles et trois femelles.
Travaillant sur un projet de recherche en 2001, Griffith dit que, lors d’une bonne journée, il trouvait au moins 20 à 30 grenouilles dorées dans une zone de 200 m « sans même bien chercher ».
« Depuis que le champignon a frappé, les cours d’eau sont morts. Il y a une belle forêt, mais c’est si calme et c’est déchirant de savoir qu’à un moment donné, il y avait ces beaux animaux jaune vif qui sautillaient partout.
« C’est triste que nous en soyons arrivés là, mais il y a encore de l’espoir. Nous faisons tout ce que nous pouvons pour nous assurer que cet animal ne s’éteigne pas. Mais nous n’avons pas à nous occuper uniquement du champignon – la perte d’habitat est le plus gros problème. C’est la responsabilité de tout le monde de s’assurer qu’ils ont une forêt sûre où retourner un jour. »
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