En l’honneur de la Saint-Valentin, nous avons pensé jeter un coup d’œil à la chimie derrière le coupable de cette fête de l’amour-haine : l’amour. De ce premier coup de cœur au lycée au vœu conjugal, nous nous penchons sur ce qui nous donne le vertige et ce qui nous maintient dans l’obsession.
C’est à nouveau la période de l’année : la Saint-Valentin. Que vous la célébriez avec votre partenaire, vos amis ou votre pizza 12 pouces préférée, il ne fait aucun doute qu’un tas d’amour va être partagé aujourd’hui. Alors, qu’est-ce que l’amour exactement ?
Qu’est-ce que l’amour ?
En dehors des yeux étoilés, des paumes moites et des papillons qui vous remplissent l’estomac, l’amour est un état d’esprit chimique qui implique les mêmes processus chimiques que ceux qui se produisent lors d’une toxicomanie.
L’amour se déroule généralement en 3 étapes, chacune ayant sa propre chimie distincte :
- La luxure : il s’agit de l’étape initiale de l’attraction, et on pense qu’elle a été développée afin d’accomplir l’accouplement sexuel et la procréation. Dans le jeu chimique de cette catégorie, les œstrogènes et la testostérone occupent une place centrale.
- Passion romantique : c’est le stade le plus intense de l’amour où nous avons tendance à penser de manière irrationnelle et à idéaliser notre objet de passion. C’est grâce au trio préféré du cerveau : la norépinéphrine, la dopamine et la phényléthylamine, que nous aborderons prochainement.
- Attachement & Engagement : c’est le stade final d’une relation, où la passion peut s’être éteinte au profit d’un attachement écrasant à votre moitié. On pense que ce phénomène s’est développé pour former un lien mère-enfant, et tout se résume à l’ocytocine, aux hormones antidiurétiques et aux endorphines.
En termes d’évolution, l’expérience de l’amour n’a qu’un seul but : la continuation de notre espèce. Bien qu’il s’agisse d’un point de vue plutôt stérile sur l’émotion la plus forte du monde, c’est la raison pour laquelle les substances chimiques libérées dans notre cerveau sont si intenses et remplies de plaisir. Voyons pourquoi nous devenons faibles à genoux.
L’amour et le cerveau
L’étincelle initiale de tomber amoureux – le cœur qui s’emballe, les nuits blanches – est causée par trois substances neurochimiques : la norépinéphrine, la dopamine et la phényléthylamine.
Lorsque ces substances chimiques se combinent, cela provoque des niveaux élevés de plaisir, d’énergie et d’attention focalisée. Comme l’a dit l’anthropologue Helen Fisher, ce « cocktail de ravissement amoureux » explique pourquoi une préoccupation écrasante pour notre objet de passion est gravée dans notre biologie.
Norépinéphrine
Aussi appelée noradrénaline, la norépinéphrine est une hormone et un neurotransmetteur qui stimule la production d’adrénaline. Cette hormone est responsable de l’accélération du cœur, de la transpiration des paumes, des joues rouges et même de la perte d’appétit que nous ressentons lorsque nous tombons amoureux.
La noradrénaline est libérée par les cellules nerveuses de notre cerveau sous la forme de neurones noradrénergiques. Ceux-ci forment le système de la norépinéphrine qui, lorsqu’il est activé, affecte de larges zones de notre cerveau. La norépinéphrine exerce ses effets en se liant à des cellules cibles et en activant ses récepteurs adrénergiques. Les principales cellules cibles comprennent la moelle épinière, le thalamus et le néocortex.
Des niveaux élevés de norépinéphrine dans le cerveau conduisent à une expérience accrue de la joie, ainsi qu’à une perte d’appétit.
Dopamine
Un autre neurotransmetteur qui joue un rôle énorme dans l’expérience de l’amour est la dopamine, un neurochimique qui est libéré lorsque nous nous sentons bien. Des activités telles que manger, faire de l’exercice ou regarder son film préféré stimulent la production de dopamine dans notre cerveau.
La dopamine a des effets importants sur les processus cérébraux qui contrôlent nos réponses émotionnelles et notre capacité à exprimer le plaisir. C’est donc la dopamine qui rend les personnes en proie à la passion plus bavardes et excitables que d’habitude. La sociabilité en général est étroitement liée aux neurones de la dopamine. En fait, on a souvent constaté que les personnes souffrant d’anxiété sociale avaient un faible taux de dopamine.
La dopamine est le précurseur de la norépinéphrine. Cela signifie que sans dopamine, les effets physiques de la norépinéphrine ne se produiraient pas.
En tant que neurotransmetteur, la dopamine active jusqu’à 5 récepteurs différents dans le cerveau qui sont associés au système du plaisir. Cela crée des sentiments élevés de plaisir. Elle renforce également les sentiments de motivation, qui à leur tour encouragent une personne à être plus proactive.
Phényléthylamine (PEA)
La phényléthylamine est un stimulant naturel qui se comporte comme une amphétamine. Connue comme la molécule de l’amour, elle est souvent associée aux papillons que nous ressentons lorsque nous sommes en présence de notre coup de cœur.
C’est notre première attirance pour quelqu’un qui amène notre cerveau à libérer des niveaux élevés de PEA. Il en résulte les sentiments vertigineux associés à l’amour romantique.
Plus familièrement connu comme le produit chimique de bien-être dans le chocolat, le PEA stimule également la production d’endorphines et de dopamine. Plutôt qu’un neurotransmetteur, la phényléthylamine agit comme un neuromodulateur en augmentant les niveaux extracellulaires de dopamine et en modulant la transmission noradrénergique.
Donc, la PEA contribue à renforcer les actions des deux neurochimiques précédents. C’est pourquoi de grandes quantités de PEA conduisent à une augmentation de l’énergie physique et émotionnelle.
Lorsque ces trois neurochimiques sont réunis, ils constituent la chimie de l’amour. Ils sont également la raison pour laquelle le nouvel amour – la passion romantique – nous fait sentir emphatique et énergique. Mais si les substances chimiques libérées dans notre cerveau lors de la passion romantique sont similaires à celles libérées lors d’une toxicomanie, l’amour est-il, par extension, une sorte de drogue ?
L’amour peut-il créer une dépendance ?
Les effets provoqués par la dopamine, la norépinéphrine et la phényléthylamine peuvent être assimilés à une euphorie de type amphétamine. Au fil du temps, le corps développe une tolérance à ce « high de l’amour », comme il le ferait pour toute substance addictive. Les accros de l’amour enchaînent les relations pour avoir leur dose, mais existe-t-il des fondements scientifiques soutenant la nature addictive de l’amour ?
La réponse se trouve dans le système dopaminergique mésolimbique, une voie dopaminergique dans notre cerveau qui nous récompense inconsciemment pour avoir fait quelque chose présentant un avantage évolutif, comme manger ou avoir des relations sexuelles. Cette zone du cerveau est associée à la motivation, à la récompense et à l’envie. Les deux principales zones du système dopaminergique mésolimbique sont :
- Aire tegmentale ventrale (VTA)
- Nucleus Accumbens
Une façon dont la dépendance influence notre cerveau est de détourner ce système de récompense et de motivation des mammifères. Des études utilisant la technologie de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour enregistrer le cerveau de personnes amoureuses ont montré une activité accrue dans ce système de récompense et de motivation du cerveau lorsque ses sujets voyaient des photos de leur moitié. La même activation dans cette zone du cerveau a également été enregistrée lorsque des personnes prennent de la cocaïne.
Les mêmes études ont également enregistré le cerveau de personnes qui avaient été rejetées, mais qui étaient toujours amoureuses de leurs ex. Lorsqu’on leur montrait des photos de leur amour perdu, la technologie IRMf révélait une activité élevée dans le VTA et le noyau accumbens. Ce type d’activité partage également de multiples corrélations neuronales avec le cerveau des cocaïnomanes en manque de fix.
Donc, au niveau de la chimie du cerveau, l’amour peut être une substance addictive qui peut même nous amener à être obsédés par notre objet de passion de la même manière qu’un toxicomane le serait par sa drogue.
Amour et obsession
La préoccupation obsessionnelle que de nombreuses personnes éprouvent lorsqu’elles s’entichent de quelqu’un peut être mise sur le compte des niveaux de sérotonine dans leur cerveau.
La sérotonine est un neurotransmetteur qui est biochimiquement dérivé du tryptophane, un acide aminé, et le plus souvent connu comme le contributeur aux sentiments de bien-être et de bonheur. Le niveau de sérotonine dans notre cerveau a de nombreux impacts sur les fonctions de notre corps, comme l’humeur, l’agressivité, la mémoire, l’appétit et le sommeil.
Les structures profondes du cerveau et la partie avant du cerveau utilisent souvent la sérotonine pour communiquer. Une diminution des niveaux de sérotonine peut perturber cette communication, entraînant une hyperconscience, une sensation de tension, des pensées obsessionnelles et un comportement compulsif. Parce que la sérotonine joue un rôle vital dans de nombreuses fonctions corporelles, en avoir un déséquilibre peut nous affecter à de nombreux niveaux différents.
Un faible taux de sérotonine est souvent présent chez ceux qui souffrent de choses comme les TOC, l’anxiété, et même ceux qui ont un coup de foudre. Dans les premiers stades de la passion romantique, les niveaux de cortisol, notre hormone de stress, augmentent afin de nous aider à faire face à la ruée. À mesure que le cortisol augmente, la sérotonine diminue. Selon Richard Schwartz, c’est la raison pour laquelle la passion romantique et l’engouement sont ponctués de « pensées préoccupantes exaspérantes » et de comportements obsessionnels compulsifs.
La sérotonine, donc, est le coupable derrière ce béguin de lycée dont nous ne pouvions pas nous défaire ; l’incapacité de penser à autre chose qu’à votre nouvel engouement ; même le nouveau phénomène obsessionnel du « stalking » sur les médias sociaux.’
Attachement
Passé un certain point, la passion romantique peut s’être évanouie et vous pouvez ne plus avoir de papillons. Mais tout cela est remplacé par un nouveau type d’amour : l’attachement, qui est l’étape finale. Lui aussi a sa propre chimie personnelle.
L’oxytocine est une hormone puissante qui est libérée lorsque nous avons des rapports sexuels. Elle joue également un rôle clé dans le lien entre la mère et le nourrisson et dans la sécrétion de lait. C’est pourquoi, lorsqu’elle est libérée pendant les rapports sexuels, elle amène les humains à former un lien émotionnel entre les partenaires. C’est également la raison pour laquelle plus vous avez de rapports sexuels avec la même personne, plus vous êtes susceptible de développer un lien émotionnel fort et une relation avec elle. Par conséquent, si l’ocytocine est un facteur majeur dans la première étape non engageante de la luxure, elle ouvre également la voie essentielle à l’attachement.
Les endorphines sont également importantes lorsqu’il s’agit de la chimie derrière les relations à long terme. Les endorphines sont les analgésiques naturels de votre corps, et favorisent les sentiments de bien-être, de sécurité et de contentement. En fait, l’effet des endorphines sur notre chimie cérébrale a été comparé à une dépendance de type drogue, et explique pourquoi les humains s’attachent et deviennent même dépendants.
Pourquoi le désir s’estompe-t-il ?
Lorsque les relations ont résisté à l’épreuve du temps et sont devenues durables, on dit souvent que la passion et l’étincelle initiales se perdent. Plutôt que d’être un symptôme de la perte d’amour l’un pour l’autre, cela résulte plutôt d’une hormone antidiurétique appelée vasopressine.
La vasopressine est étroitement associée à la formation de relations à long terme car elle fonctionne en tandem avec l’ocytocine. L’effet secondaire de ce phénomène est que les voies de la dopamine et de la norépinéphrine sont en fait interférées et perturbées. C’est pourquoi, scientifiquement parlant, l’étincelle passionnelle s’estompe à mesure que l’attachement grandit.
Comme la plupart des choses qui nous entourent, l’amour a une chimie complexe qui sous-tend sa surface sucrée. Alors la prochaine fois que vous aurez le trac ou que vous vous demanderez où est passée cette étincelle de passion, rappelez-vous que tout est dans votre tête – littéralement !
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