La bataille de Monte Cassino (première phase)

La bataille de Monte Cassino est l’une des plus importantes de la Seconde Guerre mondiale. Monte Cassino bloquait efficacement la route des Alliés vers Rome au nord et devait être pris malgré les difficultés à le faire d’un point de vue militaire. D’un point de vue religieux et culturel, le célèbre monastère de Monte Cassino devait également être endommagé ou détruit en cas d’attaque. À la fin de la bataille de Monte Cassino, le monastère avait été détruit mais la colline avait été capturée, laissant la route ouverte vers Rome.

Les Allemands avaient construit la ligne Gustav à travers l’Italie dans le but d’empêcher les Alliés d’avancer vers Rome au nord. La ligne Gustav traversait l’Italie d’est en ouest et passait à environ trois kilomètres à l’est du Monte Cassino, d’où elle se déplaçait vers le sud à travers la vallée du Liri, au sud des monts Juga et Maio, avant de pivoter vers le sud-ouest pour atteindre la côte à Minturno. Au sud de Monte Cassino, la ligne Gustav suivait le cours de la rivière Garigliano, ce qui ajoutait aux qualités défensives de la ligne.

L’assaut de Monte Cassino a commencé en décembre 1943. La 5e armée américaine (sous les ordres du général Clark) avance vers Cassino tandis que la 8e armée américaine (sous les ordres du général Leese) remonte le côté adriatique de l’Italie. Le corps expéditionnaire français, commandé par le général Juin, remporte le premier succès. Son commandement est composé d’hommes originaires du Maroc et d’Algérie. Tous deux sont rompus à la guerre de montagne. La 2e division marocaine submerge rapidement les forces allemandes au Mont Santa Croce, à environ 15 km au nord-est de Monte Cassino. La 3e division algérienne attaque les forces allemandes à Colle Belvedere et au Mont Abate, tous deux à environ 8 km au nord de Monte Cassino. Le succès de ces attaques signifie que Monte Cassino est encerclé au nord, à l’ouest et au sud.

À la mi-janvier, les services de renseignement de la 5e armée américaine avaient informé Clark :

« La force allemande s’étiolait en raison des pertes, de l’épuisement et peut-être de la baisse du moral. Il semble douteux que l’ennemi puisse tenir la ligne défensive organisée à travers Cassino contre une attaque coordonnée. Comme cette attaque doit être lancée avant Shingle (l’attaque d’Anzio), il est considéré comme probable que cette menace supplémentaire l’amènera à se retirer de sa position défensive une fois qu’il aura apprécié l’ampleur de cette opération. »

Cependant, un tel optimisme ne tenait pas compte de la géographie de Monte Cassino. La nature même du terrain donnait aux défenseurs allemands de Cassino une très bonne vue sur ce que faisaient les Alliés. Cet avantage en hauteur allait s’avérer très important. Les Allemands avaient positionné leurs mortiers avec habileté et ils allaient s’avérer une épine majeure pour les Alliés dans leur progression. Les champs de mines allemands qui se trouvaient sur le chemin de l’avancée des Alliés étaient tout aussi dangereux. L’attaque commence le 17 janvier par un bombardement d’artillerie.

Pour s’assurer que la ligne Gustav tienne, le commandant allemand de la région, le général von Vietinghoff, transfère deux unités d’élite à Monte Cassino – la 90e division de grenadiers et la XXIXe division de grenadiers panzer tandis qu’il retarde le déplacement vers la France de la division panzer Hermann Goering. Fortifié par ces trois divisions, von Vietinghoff était convaincu que Monte Cassino était tenu.

Les Alliés ont trouvé le passage de la rivière Rapido particulièrement difficile. La rivière coulait à l’est de Cassino et il fallait la traverser si l’on voulait que les Allemands de Monte Cassino soient attaqués de tous les côtés. Cependant, les berges avaient été minées. Les tirs des tireurs d’élite allemands et les mitrailleuses MG-42 bien positionnées ne permettaient pas d’effectuer beaucoup de travaux de déminage pendant la journée. Le travail de nuit comportait de nombreux dangers, mais c’est à ce moment-là que les ingénieurs ont non seulement déminé, mais aussi placé des marqueurs pour faciliter l’avancée de l’infanterie. Cependant, pendant la journée, les bombes de mortier allemandes détruisaient un grand nombre de ces marqueurs, de sorte que lorsque les hommes atteignaient le Rapido, ils ne connaissaient pas leur itinéraire. La 36e division américaine (Texas) a rencontré de gros problèmes lorsqu’elle a tenté de traverser la rivière. Les patrouilles allemandes avaient repéré les endroits où une traversée était susceptible d’avoir lieu. Les bateaux ont été coulés avant d’avoir atteint la moitié de la traversée du Rapido. « Il est remarquable qu’ils aient persévéré dans ces circonstances. Ce fut une nuit d’enfer pour les Texans ». (Brigadier Anthony Farrar-Hockley) Ceux qui parviennent à traverser sont soumis à un feu tout aussi dévastateur. Plus tard, des recherches ont montré que toute partie de la zone où la 36e division américaine a essayé de traverser était couverte par un minimum de trois mitrailleuses lourdes allemandes.

La tentative de traverser le Rapido a échoué. Cependant, les Alliés étaient aidés car le débarquement à Anzio était en cours et avait aspiré les troupes allemandes de Cassino. Au fur et à mesure que la tête de pont d’Anzio s’étendait, de plus en plus de troupes allemandes étaient déplacées de Cassino vers cet endroit. Alors que les Alliés avaient trouvé une opération offensive initialement difficile au sud et au sud-est de Monte Cassino, les retraits allemands ont facilité les choses.

Le commandant du 2e corps américain (le général Keyes) a reçu l’ordre de traverser le Rapido au nord de Cassino. La rivière était plus peu profonde ici, mais les Allemands avaient inondé la zone en détruisant le barrage de Sant’ Elia et la vallée dans laquelle le Rapido coulait était inondée à une profondeur maximale de quatre pieds. Bien que cela ne semble pas une grande profondeur, la nature du sol à cet endroit signifiait que le sol, s’il était recouvert d’un seul pied d’eau, n’était pas capable de supporter le poids d’une jeep.

Le franchissement réussi de cet obstacle n’a pas préparé les hommes à l’ascension du Monte Cassino. Bien que ne mesurant que 593 mètres de haut, l’approche du sommet était très raide. L’attaque de la 34e division américaine commence le 24 janvier 1944. Elle progresse « lentement et péniblement » (Farrar-Hockley). Le 29, les hommes de la 34e division avaient atteint les pentes inférieures de Cassino. Cependant, la capture de la montagne allait être une tâche singulièrement difficile – une tâche que Farrar-Hockley, avec toute son expérience militaire, allait appeler « le Stalingrad du front italien ».

Deuxième bataille du Monte Cassino

Mars 2009