DIVERS DE LA SÉRIE
Danger au-delà de la plage : Le changement climatique et ses conséquences sur la santé en Caroline
En Caroline du Nord et du Sud, l’élévation du niveau de la mer est surtout perceptible dans les comtés situés le long de la côte, où les plages rétrécissent, les dunes disparaissent et les maisons s’effondrent, mais les effets du changement climatique s’étendent bien à l’intérieur des terres. « Beyond the Beach » est une série en sept parties qui examine le tribut sanitaire que le changement climatique fait déjà payer aux personnes qui vivent et travaillent dans les Carolines.
Le projet est un partenariat entre The News & Observer à Raleigh, en Caroline du Nord, The State à Columbia, en Caroline du Sud, l’école de journalisme de Columbia et le Center for Public Integrity. Le financement de « Beyond the Beach » a été assuré par le Pulitzer Center on Crisis Reporting. Columbia Journalism Investigations, une unité de journalisme d’investigation de l’école de journalisme de Columbia, a également contribué au projet. Le financement de CJI provient de l’Investigative Reporting Resource de l’école et de l’Energy Foundation.
TOUT EXPANDER
Vibrio, une dangereuse bactérie mangeuse de chair qui provoque des infections et peut tuer des personnes en quelques jours, se propage en NC et SC. Le niveau de la mer, les ouragans peuvent augmenter le danger.
La vibrio, une bactérie mangeuse de chair, semble s’étendre dans les eaux des côtes de NC, SC, disent les scientifiques. L’infection devient résistante aux antibiotiques.
Les ouragans, les inondations et les tempêtes de plus en plus causés par le changement climatique entraînent davantage de souffrances pour les patients asthmatiques en Caroline du Nord, selon les experts.
Le moisi est à l’origine de problèmes médicaux tels que la respiration sifflante, la toux dans le quartier pauvre de Sellers, en Caroline du Sud, des années après que les ouragans, les pluies, les inondations aient basé la SC.
Les travailleurs de Caroline du Nord qui s’occupent des fermes font face aux effets sur la santé du travail dans des températures élevées, la chaleur de la NC. Les conditions de travail sont-elles dangereuses dans la plaine côtière ?
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Les travailleurs migrants, saisonniers des fermes de Caroline du Nord vivent dans des logements fournis par les patrons, n’ont pas de climatisation. Les maladies liées à la chaleur pourraient menacer en NC avec la hausse des températures.
La hausse des températures en Caroline du Nord signifie que les personnes vivant dans des endroits comme les comtés de Bladen, Robeson et Scotland risquent de souffrir de maladies liées à la chaleur en NC, selon les experts.
Les journalistes ont fait un reportage sur l’impact de la chaleur, le changement climatique et la santé des personnes qui vivent ou visitent les Carolines, avec une subvention du Centre Pulitzer.
Un microbe si dangereux qu’il peut dépouiller la chair des bras et des jambes d’une personne est apparu dans la rivière Waccamaw il y a huit ans, à certains endroits à plus de 20 miles de l’océan et des marais saumâtres où il se développe.
Ce fut une découverte effrayante pour les scientifiques de l’Université de Caroline du Sud. Après six mois d’échantillonnage de l’eau des rivières, il est apparu clairement que le méchant germe, connu sous le nom de vibrion, s’était frayé un chemin dans un endroit qui n’était pas connu pour abriter la bactérie.
« Je pensais au départ que nous ne trouverions pratiquement rien », a déclaré le chercheur de l’USC Geoff Scott, l’un des scientifiques impliqués dans l’étude. » »Ces chiffres sont faibles, mais l’essentiel est qu’elle se déplace aussi loin vers le haut et que nous voyons des concentrations mesurables. »
Aujourd’hui, ces résultats sont référencés dans des documents de recherche qui continuent de documenter la propagation – et la menace – du vibrion alors que le changement climatique de la Terre modifie l’équilibre de la nature dans les Carolines et le sud des États-Unis.
Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont appris que les germes de vibrion explosent parfois en croissance après les ouragans. Les microbes semblent devenir plus toxiques et menacent de rendre les nageurs malades des années après leur première exposition. Et certains antibiotiques pourraient ne pas être aussi efficaces sur les personnes malades par contact avec le vibrion, disent les chercheurs.
Un élément clé de l’effort scientifique consiste à développer un système d’alerte pour que les gens ne se baignent pas ou ne pêchent pas dans les zones où des épidémies de vibrion pathogène se produisent. Un centre sur le climat, les océans et la santé que Scott dirige à l’USC travaille avec la scientifique Rachel Noble de l’Université de Caroline du Nord-Chapel Hill et d’autres personnes sur le système de prévision.
La croissance du vibrion se produit au moment même où le nombre de personnes infectées par le vibrion augmente dans tout le pays et dans le Sud-Est. Depuis 2007, plus de 500 personnes ont été rendues malades par le vibrion dans les Carolines, selon les statistiques de l’État.
Pendant cette période, le nombre de cas annuels confirmés est passé en Caroline du Sud de 8 en 2007 à 29 tout récemment ; le nombre en Caroline du Nord est passé de 21 à 41, selon une analyse de Columbia University Investigations. Les experts disent que les chiffres sont probablement beaucoup plus élevés, en partie parce que de nombreux cas ne sont pas signalés ou diagnostiqués.
Bien que le nombre d’infections à vibrions par rapport à certaines maladies soit faible – les États-Unis ont eu 7,8 millions de cas de coronavirus depuis le début de 2020 – les scientifiques disent que l’augmentation des infections à vibrions représente une tendance inquiétante.
« Le nombre de personnes qui meurent chaque année d’infections au vibrio est assez faible, mais en raison du changement de climat, nous verrons plus de problèmes à l’avenir », a déclaré le chercheur Alan Decho, de Caroline du Sud, qui dispose d’une subvention de trois ans pour étudier le vibrio.
Peut-être qu’aucune étude ne met mieux en évidence l’expansion du dangereux vibrio que l’étude de l’USC qui a trouvé deux souches du microbe loin en amont de la rivière Waccamaw.
La rivière, essentiellement d’eau douce, s’écoule du comté de Columbus, en Caroline du Nord, jusqu’en Caroline du Sud, se jetant dans l’Atlantique à Georgetown, entre Myrtle Beach et Charleston. Sur une grande partie de son parcours en Caroline du Sud, il se trouve à moins de 5 à 15 miles de la côte, courant à peu près parallèlement aux plages.
En avril 2012, une équipe de chercheurs de l’USC, curieux de savoir si le vibrion pouvait s’éloigner de la côte immédiate, a commencé à prélever des échantillons d’eau et de boue de la rivière Waccamaw à neuf endroits situés entre l’océan et la zone de Sandy Island, au sud-ouest de Myrtle Beach.
Au cours des six mois suivants, les chercheurs prélevaient des échantillons à partir d’un bateau ancré dans l’eau, mettaient les échantillons dans des récipients de deux litres, puis les envoyaient en urgence à un laboratoire fédéral à Charleston pour analyse avant que les échantillons ne se gâtent.
Chaque fois qu’un résultat revenait, les chercheurs en apprenaient davantage sur le vibrio.
Les tests ont vérifié que deux des types de vibrio les plus méchants – des souches connues sous le nom de vulnificus et parahaemolyticus – étaient présents dans tous les échantillons et sur tous les neuf sites d’étude dans le système de la Winyah Bay-Waccamaw River d’avril à octobre 2012.
La découverte de vibrio vulnificus était particulièrement notable car il s’agit de la plus menaçante des espèces de vibrions.
Pour les nageurs ou les pêcheurs exposés à l’eau saumâtre, le vibrio vulnificus peut se frayer un chemin dans une coupure ouverte et faire en sorte que la plaie s’aggrave rapidement, s’étende et ronge la chair des personnes infectées. Les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents peuvent mourir en quelques jours alors que les infections induites par vulnificus s’enracinent dans leur circulation sanguine.
Comme parahaemolyticus, vulnificus peut également infecter les mollusques et rendre malades les personnes qui mangent des huîtres crues. Le vibrio vulnificus est responsable de plus de 95 % des décès liés aux fruits de mer aux États-Unis, indique le chercheur Craig-Baker Austin.
Dan Tufford, un professeur retraité de l’USC impliqué dans le projet de recherche, a déclaré que le vibrio que son équipe a trouvé dans la rivière était dans un état « viable », ou sous une forme infectieuse. Parfois, le vibrion peut rester dormant dans un état non viable, ce qui signifie que le microbe est moins menaçant.
« Voir des bestioles viables était une surprise, » a-t-il dit.
Mais pourquoi le vibrion apparaissait-il dans des endroits où il n’avait jamais été documenté auparavant ?
La rivière Waccamaw, chaude et normalement d’eau douce, a montré des signes d’eau salée dans des endroits où on ne s’y attendait pas, un résultat potentiel de l’augmentation du niveau de la mer ou des ondes de tempête liées au changement climatique. Cela a fait un habitat parfait pour le vibrion, en particulier vulnificus, qui préfère l’eau saumâtre à l’eau douce et à l’eau pure de l’océan, ont déclaré les chercheurs.
Le chercheur Reem Deeb, un étudiant diplômé de l’USC qui a travaillé avec Tufford, a rédigé une thèse approfondie relatant les résultats et prédisant que les épidémies de vibrion deviendront un problème plus important dans la rivière Waccamaw à mesure que le climat se réchauffe, que les glaciers fondent et que le niveau de la mer augmente.
Le document de Deeb, mis en évidence plus tard dans un article de 2018 dans la revue scientifique Estuaries and Coasts, a utilisé un modèle informatique pour prédire que les conditions deviennent plus favorables au vibrion dans la rivière où les pêcheurs, les plaisanciers et les nageurs passent du temps.
« Il y aura probablement une exposition beaucoup plus grande (au vibrion vulnérable) pendant les activités récréatives » dans la rivière Waccamaw, selon le rapport d’Estuaries and Coast. Le rapport indique que le vulnificus « sera plus fréquent tout au long de l’année » en raison de l’augmentation de l’eau salée dans les zones en amont de la rivière qui ont été étudiées.
« Les résultats de l’étude suggèrent clairement le rôle important, peut-être dominant, de la salinité dans la prévalence » du vibrio vulnificus, poursuit l’article d’Estuaries and Coasts. « Il pourrait y avoir une expansion significative de l’aire de répartition dans la rivière Waccamaw en raison de l’augmentation de la salinité en amont. »
L’étude sur la rivière Waccamaw serait l’un des rares articles à documenter le vibrion dans une rivière de Caroline du Sud. D’autres recherches se concentrent sur les autres endroits où il semble se développer, et l’un de ces endroits est le long de l’estuaire de la rivière Neuse en Caroline du Nord.
Gang warfare
Dans une étude de pointe, le scientifique Noble de l’UNC a constaté une augmentation significative des concentrations globales de vibrions dans l’estuaire de 2004 à 2014.
Sa recherche a attribué cette augmentation davantage à l’azote et au carbone qu’à la salinité et à la température, ce qui a suscité un appel à une étude plus approfondie. Mais la recherche était remarquable parce qu’elle est censée être la première étude à long terme de la croissance du vibrio dans les eaux de la Caroline du Nord. Selon l’étude, le vibrio semble être en augmentation dans le monde entier.
Des contrôles plus récents ont révélé que la tendance se poursuit, a déclaré Noble.
« Cinq ans après le prélèvement du dernier échantillon de l’étude, quatre échantillons supplémentaires ont été collectés au même endroit en utilisant la même méthodologie », indique l’étude de Noble. « Les quatre échantillons contenaient des concentrations de vibrio …. supérieures à la moyenne de la même période au cours de l’étude de 10 ans. »
Maintenant, Noble recherche quels types de vibrio sont en augmentation, et combien de ces souches sont dangereuses pour les personnes. En plus de l’étude à long terme, Noble a examiné les niveaux de vibrio après l’ouragan Florence. Elle les a trouvés en hausse dans certaines eaux côtières de Caroline du Nord pendant des mois après la tempête de septembre 2018.
Les autres endroits où le vibrion a été documenté sont les ruisseaux de marée d’amont de la Caroline du Nord et du Sud. Des souches toxiques de vibrio se développaient dans 18 criques à marée sur toute la longueur de la côte de la Caroline du Sud et en Caroline du Nord lorsque Brian McHouell, étudiant diplômé du College of Charleston, a regardé en 2014 et 2015.
McHouell a déclaré que la pollution par ruissellement avait fait de la forme la plus toxique de vibrio – vulnificus – un facteur plus important dans les criques et les bras de mer entourés par le développement, par opposition à ceux dans les zones forestières.
L’eau fraîche qui ruisselle sur les parkings et les toits des zones développées réchauffait les ruisseaux et abaissait leur taux de salinité, ce qui rend les conditions propices à la croissance du vibrion vulnérant, a déclaré McHouell, un résident de Raleigh. Des pluies plus intenses sont un signe du changement climatique, disent les scientifiques.
Shem Creek près de Charleston et Murrells Inlet au sud de Myrtle Beach étaient parmi les zones de marée avec les niveaux les plus élevés de vibrio vulnificus, selon ses recherches. Mais il a trouvé le microbe dans des criques aussi loin au sud que la région de Hilton Head Island et aussi loin au nord que Wilmington.
En plus des études documentant l’augmentation du vibrion dans les eaux côtières, Decho de l’USC trouve des grappes de microbes vibrioniques dans les eaux saumâtres de la côte sud-est, ce qui en fait potentiellement une plus grande menace pour les nageurs et les pêcheurs.
Lorsque les germes vibrio se regroupent, ils communiquent par des signaux chimiques qui peuvent les faire passer à un état plus toxique.
Scott, qui dirige le centre multi-universitaire de l’USC pour la santé humaine et le changement climatique, a comparé les gangs de vibrions, connus sous le nom de biofilms, à des monticules de fourmis de feu, des insectes urticants qui pullulent dans le sud des États-Unis.
« Si j’ai une seule fourmi de feu, elle ne fait pas beaucoup de dégâts », a déclaré Scott. « Si nous les mettons toutes ensemble, vous avez une force écologique différente. Essentiellement, c’est ce que nous avons avec les biofilms. Ce sont ces organismes ensemble et la somme de leur tout est un peu plus que leur partie individuelle. »
Des médicaments inefficaces
Scott a déclaré qu’une des parties clés de la recherche du centre climat et santé est d’examiner comment les métaux dans les sédiments marins peuvent déclencher la croissance du vibrion et rendre le microbe plus résistant aux antibiotiques.
Les métaux qui se produisent naturellement dans la boue des eaux côtières sont libérés à des taux différents à mesure que le changement climatique augmente les températures. À son tour, cela rend des bactéries comme le vibrion plus résistantes aux antibiotiques, ce qui rend le traitement des infections plus difficile, a déclaré Scott.
Saurabh Chatterjee, de l’USC, expert national des maladies du foie qui travaillait auparavant à l’Université Duke, a déclaré que de nombreuses personnes souffrent d’affections hépatiques relativement mineures qui peuvent déclencher des réactions dangereuses à des organismes toxiques, comme le vibrion et les algues nocives.
Jusqu’à présent, les recherches de Chatterjee ont trouvé un lien entre une condition connue sous le nom de « stéatose hépatique non alcoolique » et le risque accru auquel les gens sont confrontés en raison des organismes marins toxiques. Il trouve des preuves du danger que représentent les algues toxiques pour les personnes si elles ont un foie gras, souvent causé par de mauvaises habitudes alimentaires plutôt que par l’alcoolisme.
Cette menace peut entraîner des problèmes de santé des années plus tard chez les personnes exposées à certaines toxines marines, a déclaré Chatterjee.
» L’exposition peut causer plus de dommages aux populations sensibles qui ont une inflammation systémique sous-jacente et/ou une maladie hépatique de bas étage « , a-t-il dit. « La combinaison est mortelle. »
Cette histoire fait partie de l’initiative nationale de reportage Connected Coastlines du Centre Pulitzer. Pour plus d’informations, rendez-vous sur pulitzercenter.org/connected-coastlines…. Le Centre pour l’intégrité publique et Columbia Journalism Investigations ont contribué à cette histoire.
Il s’agit d’une initiative du Centre Pulitzer.