L-Cystéine est l’un des deux acides aminés protéinogènes qui contiennent un atome de soufre (l’autre est la méthionine). Elle est considérée comme un acide aminé non essentiel car elle est produite par le corps humain. Les personnes qui présentent une carence en cystéine doivent cependant être traitées par des suppléments.
Lorsque la cystéine est oxydée, les deux atomes d’hydrogène du thiol sont éliminés et les atomes de soufre se rejoignent pour former le dimère L-cystine. Dans les systèmes biologiques, le monomère et le dimère s’échangent facilement ; ainsi, les deux acides sont nutritionnellement similaires.
En septembre 2018, David Corey de la Harvard Medical School et Jeffrey Hold du Boston Children’s Hospital ont rapporté que la cystéine pourrait jouer un rôle dans l’amélioration de l’audition chez l’homme. Ils ont découvert que la protéine TMC1 dans les cellules ciliées de l’oreille interne forme des pores qui participent à la conversion du son en signaux électriques vers le cerveau. Chez certains individus, une mutation de la TMC1 peut entraîner une surdité.
Les chercheurs ont remplacé des résidus de la TMC1 par de la cystéine, puis ont modifié les groupes cystéine par des groupes chargés volumineux. Cette mutation artificielle a provoqué l’arrêt de la production de courant électrique par la protéine, vérifiant ainsi que la TMC1 mutée inhibe l’audition.
Ces résultats suggèrent que les médicaments qui ciblent les mutations de la TMC1 ou les thérapies géniques qui remplacent la protéine mutée pourraient aider à restaurer l’audition des personnes affectées.