Kaaba, également orthographiée Kaʿbah, petit sanctuaire situé près du centre de la Grande Mosquée de La Mecque et considéré par les musulmans du monde entier comme le lieu le plus sacré de la Terre. Les musulmans s’orientent vers ce sanctuaire lors des cinq prières quotidiennes, enterrent leurs morts face à son méridien et caressent l’ambition de le visiter en pèlerinage, ou hajj, conformément au commandement énoncé dans le Qurʾān.
. La structure en forme de cube mesure environ 15 mètres de haut, et elle mesure environ 10 mètres sur 14 à sa base. Construite en pierre grise et en marbre, elle est orientée de manière à ce que ses angles correspondent à peu près aux points cardinaux. L’intérieur ne contient rien d’autre que les trois piliers soutenant le toit et un certain nombre de lampes suspendues en argent et en or. Pendant la majeure partie de l’année, la Kaaba est recouverte d’un énorme tissu de brocart noir, le kiswah.
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Située dans l’angle oriental de la Kaaba se trouve la Pierre noire de La Mecque, dont les morceaux aujourd’hui brisés sont entourés d’un anneau de pierre et maintenus ensemble par une lourde bande d’argent. Selon la tradition, cette pierre a été donnée à Adam lors de son expulsion du paradis afin d’obtenir le pardon de ses péchés. Selon la légende, la pierre était blanche à l’origine, mais elle est devenue noire en absorbant les péchés des innombrables milliers de pèlerins qui l’ont embrassée et touchée.
Chaque musulman qui effectue le pèlerinage est tenu de faire sept fois le tour de la Kaaba, au cours desquelles il embrasse et touche la pierre noire. Lorsque le mois de pèlerinage (Dhū al-Ḥijjah) est terminé, un lavage cérémoniel de la Kaaba a lieu ; les autorités religieuses ainsi que les pèlerins y participent.
L’histoire ancienne de la Kaaba n’est pas bien connue, mais il est certain que dans la période précédant la montée de l’islam, c’était un sanctuaire polythéiste et un site de pèlerinage pour les gens de toute la péninsule arabique. Le Qurʾān dit d’Abraham et d’Ismaël qu’ils ont « élevé les fondations » de la Kaaba. Le sens exact est ambigu, mais de nombreux musulmans ont interprété cette phrase comme signifiant qu’ils ont reconstruit un sanctuaire d’abord érigé par Adam dont seules les fondations existaient encore. Depuis, la Kaaba a été détruite, endommagée, puis reconstruite à plusieurs reprises. En 930, la Pierre Noire elle-même a été emportée par une secte chiite extrême connue sous le nom de Qarmatiens, qui l’a gardée pendant près de 20 ans contre une rançon. Pendant le premier ministère de Mahomet, la Kaaba était la qiblah, ou direction de la prière, pour la communauté musulmane. Après la migration des musulmans, ou Hijrah, vers Médine, la qiblah est brièvement passée à Jérusalem avant de revenir à la Kaaba. Lorsque les forces de Muhammad ont conquis La Mecque en 630, il a ordonné la destruction des idoles païennes hébergées dans le sanctuaire et a ordonné qu’il soit nettoyé de tout signe de polythéisme. La Kaaba est depuis lors le point central de la piété musulmane.