Joseph Priestley (1733-1804) a été le premier à rapporter la découverte de l’oxygène et à décrire certaines de ses propriétés extraordinaires. À ce titre, il mérite une place particulière dans l’histoire de la physiologie respiratoire. En outre, ses descriptions dans l’élégant anglais du XVIIIe siècle étaient particulièrement saisissantes, et les relire ne manque jamais de procurer un plaisir particulier. Le gaz a en fait été préparé pour la première fois par Scheele (1742-1786), mais son rapport a été retardé. Lavoisier (1743-1794) répéta l’expérience initiale de Priestley et décrivit ensuite la véritable nature de l’oxygène qui avait échappé à Priestley, qui n’avait jamais abandonné la théorie erronée du phlogiston. En plus de l’oxygène, Priestley a isolé et caractérisé sept autres gaz. Cependant, la plupart de ses écrits sont en théologie car il a été un ecclésiastique consciencieux toute sa vie. Priestley était un produit des Lumières et soutenait que toutes les croyances devaient pouvoir résister à l’examen scientifique des enquêtes expérimentales. En conséquence, ses opinions libérales extrêmes ont été sévèrement critiquées par l’Église d’Angleterre établie. En outre, il était un partisan des révolutions française et américaine. Finalement, ses attitudes politiques et religieuses provoquent une émeute au cours de laquelle sa maison et son matériel scientifique sont détruits. Il émigre donc en Amérique en 1794 où il compte parmi ses amis Thomas Jefferson et Benjamin Franklin. Il s’installe à Northumberland, en Pennsylvanie, bien que son travail scientifique ne se soit jamais remis de son départ forcé. Mais les descriptions de ses expériences sur l’oxygène resteront toujours un moment fort de l’histoire de la physiologie respiratoire.