Les préjugés anticatholiques étaient encore très présents dans la vie américaine lorsque JFK a décidé de se présenter à la présidence en 1960.
Seul un catholique, le gouverneur Alfred E. Smith de New York, avait déjà été le candidat à la présidence d’un des principaux partis. La campagne de Smith en 1928 a été marquée par des affirmations selon lesquelles il construirait un tunnel reliant la Maison Blanche et le Vatican et modifierait la Constitution pour faire du catholicisme la religion établie de la nation. Il a été massivement battu – perdant même une grande partie du Sud solidement démocrate de l’époque.
JFK a établi un réseau informel de conseillers sur la question religieuse – y compris le rédacteur de discours Ted Sorensen, le doyen Francis Bowes Sayre Jr. de la cathédrale nationale et plusieurs journalistes. Il était clair dès le départ que Kennedy devait participer aux primaires des États pour prouver aux dirigeants sceptiques du parti qu’il était un candidat national viable. Dans la primaire du Wisconsin, il a battu le sénateur Hubert Humphrey avec 56 % des voix, mais n’a pas réussi à obtenir la majorité du vote protestant – un signe de mauvais augure.
En conséquence, Kennedy a décidé de participer à la primaire de Virginie-Occidentale – un État dans lequel les catholiques constituaient moins de 4 % de l’électorat. Lorsque les sondages en Virginie-Occidentale montrèrent que JFK était derrière de 20 points, il décida d’aborder la question de front dans un discours devant l’American Society of Newspaper Editors :
Voulons-nous admettre au monde qu’un juif peut être élu maire de Dublin, qu’un protestant peut être choisi comme ministre des Affaires étrangères de France, qu’un musulman peut être élu au parlement israélien – mais qu’un catholique ne peut pas être président des États-Unis ? Allons-nous admettre au monde – pire encore, allons-nous nous admettre à nous-mêmes – qu’un tiers du peuple américain est à jamais barré de la Maison Blanche ?
En fin de compte, après une campagne vigoureuse qui comprenait une utilisation extensive de la richesse personnelle de sa famille, Kennedy a gagné par 93 000 contre 61 000 et a déclaré : » Je pense que nous avons enterré la question de la religion une fois pour toutes. » Il avait tort.
Greater Houston Ministerial Association
En septembre, un groupe de 150 ministres protestants s’est réuni à Washington et a déclaré que Kennedy ne pourrait pas rester indépendant du contrôle de l’Église à moins qu’il ne répudie spécifiquement ses enseignements. Quelques jours plus tard, le sénateur Kennedy a reçu une invitation à s’adresser à la Greater Houston Ministerial Association. La prestation franche et éloquente de Kennedy à Houston a fait l’objet d’éloges quasi universels de la part de la presse et le film de son discours a été largement utilisé par la campagne de JFK. En outre, plus de 500 000 copies de ses remarques ont été distribuées au clergé, en particulier au clergé protestant, dans tout le pays. La question religieuse n’a jamais refait surface d’une manière qui exigeait toute l’attention du candidat, mais elle a continué à bouillonner juste sous la surface jusqu’au jour de l’élection. Le vice-président Richard Nixon, le candidat républicain, a accusé la campagne de Kennedy d’utiliser le film de Houston dans les zones urbaines majoritairement catholiques afin de stimuler la participation électorale.
Les derniers jours de la campagne
Tard en octobre, trois évêques de Porto Rico, nés aux États-Unis, publient une déclaration interdisant aux catholiques de voter pour des candidats en désaccord avec l’Église sur l’avortement et le contrôle des naissances. Kennedy a d’abord décidé de répondre à leur déclaration, mais a finalement conclu qu’il n’était pas judicieux d’accorder trop d’attention à cet incident potentiellement dommageable. Plusieurs études ont conclu que cette controverse, survenant au pire moment possible, a été un facteur important dans l’arrêt soudain de l’élan de Kennedy et la poussée vers Nixon dans les derniers jours de la campagne.
Kennedy a remporté la présidence dans l’une des élections les plus serrées de l’histoire américaine – par une marge de 118 000 voix sur 69 millions. Il existe des preuves solides que la religion a aidé Kennedy dans plusieurs États urbains et industriels, mais qu’elle a été, en même temps, un facteur important dans sa perte de l’Ohio, du Kentucky, de la Floride et du Tennessee – et dans sa victoire très serrée au Texas. Le président Kennedy est le seul catholique à avoir occupé la plus haute fonction du pays jusqu’à l’inauguration de Joseph Biden en 2021.
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