Lorsque l’action se déplace à Boston, les Nets perdent une avance de 26 points dans le troisième quart-temps. Jason, qui n’a pas marqué de points dans les 12 dernières minutes du match, accepte une grande partie de la responsabilité de la défaite 94-90. Ce qui le contrarie le plus, c’est la façon dont Joumana et T.J. ont été raillés tout au long du match. Avec cela à l’esprit, il a guidé le New Jersey vers une victoire courageuse de 9492 dans le quatrième match et a ensuite donné au public de Boston un morceau de son esprit. Les Nets, revitalisés, ont balayé les deux matchs suivants pour obtenir la première place de la franchise en finale de la NBA. Avec 15 points, 13 rebonds et 13 passes décisives lors du sixième match, Jason est devenu le premier joueur depuis les années 1960 à enregistrer trois triple-doubles dans une série de playoffs.
La finale contre les Lakers s’est avérée être la mismatch que tout le monde avait prédit. Les Nets n’ont aucun moyen d’arrêter Shaquille ONeal, et Kobe Bryant réussit tous les gros tirs qu’il tente. Jason essaie de rallier le New Jersey, mais la charge est trop lourde à porter. Il n’y avait plus rien dans le réservoir. Les Lakers remportent la série en quatre fois de suite pour décrocher leur troisième titre consécutif.
Jason aborde la saison 2002-03 avec le monde à ses pieds. Agent libre à la fin de la campagne, il a dicté aux Nets la façon dont il voulait que l’équipe soit construite. La principale décision prise par le New Jersey à l’intersaison, à savoir l’échange de Van Horn et MacCulloch contre Dikembe Mutumbo, a été prise en partie pour l’apaiser. L’opération a donné aux Nets un cinq de départ intéressant, Jefferson complétant la première ligne avec Martin et Mutumbo. Malheureusement, le grand homme s’est blessé et a manqué pratiquement toute la saison régulière.
Malgré la perte de Mutumbo, les Nets ont confirmé leur statut d’une des meilleures équipes de l’Est. Jusqu’en décembre, il semblait que le New Jersey allait s’enfuir et se cacher du reste de la conférence. Jefferson et Martin sont devenus des stars, et les joueurs de soutien se sont relayés pour faire des étincelles sur le banc. Jason, quant à lui, profitait d’une autre saison de calibre MVP. Il affichait 12 doubles-doubles et montrait une touche de marquage plus dominante que les années précédentes.
Au fur et à mesure de la campagne, les adversaires trouvaient des moyens de ralentir le fast break du New Jersey, et l’équipe peinait parfois dans le jeu à mi-court. Jason a terminé l’année avec des statistiques étincelantes – 18,7 ppg, 8,9 apg et 6,3 rpg – mais il y avait plus de questions que de réponses à l’approche des playoffs. À 49-33, le club était la deuxième tête de série à l’Est, perdant la première place au profit de Détroit. Cela signifiait que si les Nets se qualifiaient pour les finales de conférence contre les Pistons, ils n’auraient pas l’avantage du terrain à domicile.
Les fans et les médias se demandaient si le New Jersey survivrait à son match de premier tour contre Milwaukee. Avant la date limite des échanges, les Bucks avaient acquis Gary Payton et l’avaient associé dans le backcourt avec Sam Cassell. Milwaukee présentait maintenant un défi de taille. Les Nets sont à la hauteur. Grâce à la performance de Jason (14 points et 14 passes) lors du premier match, ils s’imposent 109-96. Bien que les Bucks aient gagné trois nuits plus tard, le New Jersey a prouvé qu’il était l’équipe la plus expérimentée. En prenant trois des quatre matchs suivants, les Nets ont démantelé Milwaukee et se sont qualifiés pour les demi-finales. Jason a enregistré son premier triple-double de la post-saison lors du clincher.
À partir de là, l’équipe est passée à la vitesse supérieure. Face aux Celtics au tour suivant, le New Jersey a réalisé un impressionnant balayage en quatre parties. Jouant sur tous les tableaux, les Nets ont battu Boston dans toutes les phases du jeu. Jason a fait tout ce que son équipe lui a demandé. Par deux fois, il a attrapé 10 planches ou plus dans un concours, et dans le quatrième match, il a mené tous les marqueurs avec 29 points.
Le New Jersey a bondi dans les finales de conférence avec un œil sur le titre NBA. Affrontant les Pistons – une équipe laborieuse à la défense étouffante – les Nets étaient déterminés à combattre le feu par le feu. Le résultat fut une série serrée dans laquelle aucune des deux équipes n’avait beaucoup d’espace pour agir. Le New Jersey a arraché les deux premiers matchs à Detroit avec deux victoires de deux points. Martin a été le héros, ouvrant les yeux par sa capacité à prendre le contrôle d’un match en attaque. Jason a été assez intelligent pour donner le ballon à son coéquipier tatoué et le laisser faire son truc.
De retour dans le New Jersey, les Pistons avaient l’air d’une équipe qui savait que c’était fini. Sentant leur désespoir, Jason prend le contrôle total de la série. Lors du troisième match, il a fait exploser Detroit avec 34 points et a été le fer de lance d’une victoire 97-85. Deux jours plus tard, il met fin aux souffrances des Pistons. Les Nets se préparent à leur deuxième voyage en finale de la NBA en autant d’années, cette fois contre les Spurs.
Dans la région de New York, les médias ne donnaient aucune chance aux Nets de battre San Antonio. Duncan était le meilleur joueur de la NBA, et lorsqu’il faisait équipe avec Robinson, les Spurs détenaient un net avantage dans la peinture. Ajoutez à cela le meneur de jeu Tony Parker et le swingman Emanual Ginobili, et San Antonio disposait d’une combinaison éclectique de talents.
Duncan et Parker ont été les stars du premier match, San Antonio ayant profité d’un troisième quart-temps pour s’imposer 101-89. Jason a renversé la situation deux soirs plus tard, en réussissant deux bank shots impossibles dans le quatrième quart-temps pour sceller une victoire surprise 87-85. Avec les trois matches suivants dans le New Jersey, les Nets avaient l’occasion de remporter le titre sur leur terrain. Mais ce n’est pas le cas. Duncan est tout simplement trop fort. Il marquait chaque fois que les Spurs avaient besoin d’un panier, repérait l’homme ouvert chaque fois qu’il était doublé au poste, et dominait le jeu autour du bord aux deux extrémités. e New Jersey a arraché une victoire de 77-76 dans le quatrième match, en grande partie grâce à Jason, qui a été très efficace sur la ligne des fautes. San Antonio, cependant, a exécuté son plan de match à la perfection. En éliminant Martin, Jefferson et les autres, les Spurs ont forcé Jason à assumer une plus grande charge de travail. Moins efficace lorsqu’il pense à tirer en premier, il a dû en faire trop tout seul, et le New Jersey est devenu, comme on pouvait s’y attendre, inefficace en attaque. Lorsque San Antonio remporte le cinquième match, la série est pratiquement décidée.
Les Nets sortent les armes lorsque l’action se déplace à nouveau au Texas, mais une poussée de 19-0 des Spurs après l’entracte enterre Jason et ses coéquipiers pour de bon. San Antonio s’est emparé de la couronne, Duncan a été nommé MVP, et Jason – qui portait une grande partie de la responsabilité de l’effondrement choquant du 6e match – n’a pu offrir aucune excuse autre que le fait que les Spurs étaient le meilleur club.
Après coup, Jason s’est montré ostensiblement peu engagé sur son avenir. Alors que certains s’attendaient à ce qu’un deuxième voyage consécutif vers les finales NBA cincherait son retour dans le New Jersey, il a indiqué le contraire. Il cherchait le chemin le plus sûr vers un championnat. Il a envisagé de retourner dans l’Ouest, où résident la plupart des équipes les plus puissantes de la NBA.
Jason a aussi pensé à ce qui était le mieux pour Joumana et les enfants. Après la naissance de ses jumeaux, Miah et Jazelle, en 2001, la famille est devenue encore plus importante pour lui. Le décès de son père et les morts de Jim Hadnot et Frank LaPorte ont également eu un impact sur lui. Un autre choc pour son système a eu lieu en octobre 2002, lorsque Gary Mack est décédé. Mack était le conseiller et le psychologue sportif de Phoenix qui l’avait aidé à surmonter ses problèmes conjugaux.
En fin de compte, Jason a dû se décider entre les Spurs, champions en titre, et les Nets. Lorsque le New Jersey a offert plus d’argent, son choix était fait. Il a accepté un contrat de six ans et 99 millions de dollars et a commencé à se préparer pour une nouvelle chance de remporter un titre NBA.
Pour apaiser Jason, les Nets ont signé le centre Alonzo Mourning pour renforcer leur frontcourt. Cette décision s’est avérée désastreuse. Une maladie rénale a gêné Mourning toute l’année, et il a été éliminé en janvier 2004 après avoir participé à seulement 12 matchs. Sans lui, les Nets sont en difficulté. A mi-parcours, alors qu’ils ne sont qu’à deux matchs au-dessus de la barre des 500 points, ils licencient Scott et le remplacent par l’assistant Lawrence Frank. L’entraîneur au visage de bébé fournit l’étincelle dont New Jersey avait besoin – le club remporte 13 victoires consécutives et se hisse à nouveau au sommet de l’Est.
Les Nets doivent également survivre à une blessure au genou de Jason, qui l’oblige à manquer 15 matchs. Mais l’équipe a gardé la tête hors de l’eau, grâce aux bons jeux de Martin et Jefferson. Le New Jersey a terminé la saison à 47-35, ce qui est suffisant pour remporter le titre de la Division Atlantique et la deuxième place pour les playoffs. Jason a terminé la saison avec des moyennes de 15,5 points, 9,2 passes décisives (les meilleures de la NBA) et 6,2 rebonds.
Le New Jersey a affronté les Knicks, qui se croisent au premier tour, et les a balayés en quatre matchs. Cela a mis en place une rencontre avec les Pistons, qui ont utilisé leur défense fourmillante pour prendre une avance de 2-0 dans la série. Les résilients Nets ont remporté les deux matchs suivants pour égaliser les choses. Jason a été sensationnel lors du quatrième match, lâchant un triple-double sur Détroit avec 22 points, 11 passes et 10 rebonds.
Lorsque les Nets ont pris le match 5, ils semblaient avoir le contrôle total. Mais les Pistons ont rebondi dans le sixième match, puis ont éliminé le New Jersey dans le match décisif. C’est une perte amère pour la franchise, et pour Jason en particulier. Il a été terrible lors du septième match, ne marquant aucun point sur 0 pour 11 tirs au sol.
L’humeur de Jason ne s’est pas améliorée au cours de l’été, surtout après que les Nets aient laissé Martin partir à Denver en tant qu’agent libre. À sa place, ils ont signé une collection de compagnons de la NBA, dont aucun n’était censé avoir un grand impact. À l’ouverture de la saison 2004-2005, le New Jersey semble n’avoir plus rien dans le réservoir. Jason était clairement malheureux. Lorsque Jefferson est tombé avec une blessure au poignet, les fans ont appuyé sur le bouton de panique.
Jason et les Nets ont répondu avec un jeu plus fougueux. Fort d’une fin de saison canon, le New Jersey a fait 42-40 et s’est qualifié pour les playoffs. L’attaquant Nenad Krstic s’est révélé être un rebondeur et un marqueur intérieur efficace, et Frank a montré qu’il pouvait faire beaucoup avec peu. Le développement le plus important, cependant, a été l’acquisition de Vince Carter des Raptors. Revitalisé par son départ de Toronto, Carter a retrouvé sa forme de All-Star et a donné à Jason le parfait compagnon de jeu. Lorsque Jefferson retrouve sa pleine santé, les Nets disposent d’une dangereuse attaque à trois têtes, avec Krstic qui apporte une contribution précieuse dans la peinture. Jason, qui s’est battu contre des blessures diverses, a vu son nombre de points et de passes chuter, mais son leadership sur le parquet est resté crucial pour son club.
Les Nets ont tiré au premier tour le Heat, tête de série. Miami avait réalisé une importante transaction à l’intersaison, obtenant Shaq des Lakers contre Lamar Odom, Caron Butler et plusieurs autres. Cependant, comme le géant souffre d’une jambe douloureuse, beaucoup prédisent une défaite du New Jersey. Ce n’est pas ce qui s’est passé. Dwyane Wade a été solide, Shaq a réussi à marquer des points et le banc de Miami a été fantastique. Les Nets, quant à eux, semblaient désynchronisés. Jason tirait mal, Carter essayait d’en faire trop et Jefferson ne s’est pas mis dans le bain avant le troisième match. Il était alors trop tard. Le Heat a balayé la série en quatre.
Les Nets ont ouvert la saison 2005-2006 avec le triumvirat de Jason, Carter et Jefferson intact. Cela a donné au New Jersey une grande chance de dominer dans la division Atlantique de la NBA, qui ne cesse de s’affaiblir. C’est ce qu’ils ont fait avec une solide campagne de 49 victoires. Les Nets ont mis du temps à établir un rythme – ils ont alterné victoires et défaites pendant la majeure partie de la saison. Jason a été en grande partie blâmé au début, mais il a fini par obtenir beaucoup de crédit lorsque le New Jersey a remporté 17 de ses 22 derniers matchs pour entrer dans les séries éliminatoires avec un grand élan. Il a enregistré des moyennes de 13,3 points, 8,4 passes décisives et 7,3 rebonds. Carter, quant à lui, a battu le record de l’équipe pour les points avec 1 911 et a marqué 20 ou plus 23 fois de suite pendant une période.
Les Nets ont disposé des Pacers au premier tour, remportant quatre des cinq matchs après avoir perdu le premier match à domicile. Au deuxième tour, le New Jersey a fait bonne figure face au Heat lors d’une victoire dans le premier match, mais a ensuite abandonné quatre fois de suite, dont une finale 106-105. Bien que Miami ait remporté le championnat, l’histoire du New Jersey était la piqûre d’une deuxième élimination précoce consécutive en playoffs.
Jason s’est à nouveau retrouvé sous le feu des critiques. Bien qu’il soit toujours un solide joueur défensif et, comme toujours, un superbe général de plancher, il y avait des questions sur sa motivation et son âge. Jason espérait y répondre lors de la saison 2006-07.
L’émergence de Krstic en tant que quatrième menace de scoreur viable a conduit certains à prédire que les Nets feraient une nouvelle course aux finales de la NBA. Ce rêve a déraillé au début de l’année, lorsque le New Jersey a croulé sous les blessures. Krstic est parti pour la saison avec un genou boiteux, et Jefferson a manqué quelques mois avec une mauvaise cheville.
Les Nets sont entrés en mars avec un bilan négatif, mais se sont tirés à .500 après le retour de Jefferson. Le New Jersey a remporté 10 de ses 13 derniers matchs. Jason a été un contributeur clé. Il a connu une excellente année, avec une moyenne de 13,0 points, 9,2 passes et 8,2 rebonds. Il a également fait partie de la deuxième équipe All-Defensive de la NBA.
Au premier tour des playoffs contre les Raptors, Jason a tout fait avec 14 points, 13 passes et 10 rebonds. Les Nets battent Toronto avec une relative facilité, mais au tour suivant, ils se heurtent à LeBron James et aux Cavaliers de Cleveland, qui sont tout rouges. Une fois de plus, le New Jersey est éliminé au deuxième tour par le futur finaliste NBA de l’Est.
Après deux voyages en finale NBA et plusieurs ratés de peu, les Nets semblent perdre leur avantage en 2007-08. Jason a joué dur en début d’année dans l’espoir de relever l’équipe, mais il pensait déjà à une nouvelle adresse. Il était clair que Jason ne pensait plus que l’équipe de soutien du New Jersey était assez bonne pour se battre pour un championnat. Il a fini par faire savoir à l’équipe qu’il voulait partir. Un accord avec les Lakers semblait être une possibilité, mais LA a refusé de se séparer du jeune centre Andrew Bynum.
Les chiffres de Jason étaient en fait en hausse dans la plupart des catégories dans la première moitié de la saison, ce qui a aidé les Nets à le déplacer. L’équipe qui s’est finalement présentée avec un paquet décent était Dallas, le club d’origine de Jason. Le joueur clé des Mavs transféré au New Jersey était Devin Harris. Dallas a également ajouté deux choix de draft.