Jardin des cactus
Le jardin des cactus est une collection régionale de cactus et de plantes succulentes regroupés par formes de croissance et par genres spécifiques. En vous promenant dans le jardin, vous pourrez observer des dizaines d’espèces. Les groupes populaires sont les Opuntias (figues de barbarie et chollas), les Ferocactus (tonneaux), les Agaves, les cactus colonnaires, les Echinocereus (hérissons) et bientôt les Mammillarias (pelotes d’épingles).
Cactaceae (famille des cactus)
L’énorme popularité des cactus parmi les jardiniers et les collectionneurs de plantes n’est surpassée que par celle des roses et des orchidées. Leur attrait s’étend bien au-delà de leur habitat d’origine ; il y a des légions de dévots dans l’est des États-Unis, en Europe et au Japon. Le désir de posséder ces plantes étranges mais magnifiques fait vivre des centaines de pépinières spécialisées ; les plus grands magasins cultivent et vendent des millions de plantes chaque année. Les cactus sont l’une des raisons pour lesquelles les touristes visitent le sud-ouest américain.
La plupart des gens pensent reconnaître un cactus quand ils en voient un, mais ils se trompent souvent. Tous les cactus sont des plantes succulentes, mais toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus. Les agaves, les ocotillos, les aloès et les euphorbes succulentes (comme les arbres à lait africains) font partie des plantes gonflées ou épineuses que l’on confond souvent avec les cactus. Cependant, le terme cactus désigne une famille particulière de plantes définies par un motif floral distinctif. Pour être un cactus, la plante doit produire des fleurs présentant les caractéristiques suivantes : de nombreux tépales (sépales et pétales combinés) qui s’intercalent entre eux, de nombreuses étamines (généralement des centaines) et de nombreux lobes stigmatiques (rarement seulement trois). Si une plante ne possède pas une telle fleur, elle ne peut pas être un cactus.
La majorité des espèces de cactus sont pollinisées par de nombreuses espèces d’abeilles, dont un certain nombre sont spécialisées dans les cactus. Les abeilles des cactus sont toutes solitaires, mais chez certaines espèces, les femelles se rassemblent par centaines de milliers sur les sites de nidification pour creuser leurs terriers de nidification individuels, qui sont densément concentrés dans une zone de quelques milliers de pieds carrés. Le pollen des cactus est emballé dans ces terriers pour nourrir les larves, dont les parents ne s’occupent pas. Certains cactus sont pollinisés par des oiseaux, des papillons de nuit ou des chauves-souris.
Cactus en tuyau d’orgue
Les nombreuses tiges, généralement non ramifiées, qui surgissent du niveau du sol distinguent facilement un cactus en tuyau d’orgue d’un saguaro. Les tiges sont également plus fines, et ont des noyaux ligneux solides. Les plantes mesurent généralement de 2,7 à 3,4 mètres de haut, mais peuvent parfois dépasser 6,1 mètres. Les fleurs blanc rosé, produites d’avril à août, s’ouvrent après la tombée de la nuit et se referment peu après le lever du soleil. Les épines du fruit se détachent et tombent à maturité. La pulpe rouge, juteuse et sucrée contient de nombreuses petites graines.
Ce cactus tropical est plus sensible au gel que le saguaro, il est donc limité aux microhabitats les plus chauds à sa limite nord aux États-Unis. On le trouve le plus souvent sur les pentes rocheuses exposées au sud, à une altitude inférieure à 3300 pieds (1000 m).
Les chauves-souris se nourrissant de nectar sont les principaux pollinisateurs et certains des principaux disperseurs de graines. Comme les fleurs se ferment au lever du jour, les animaux diurnes ne sont pas des pollinisateurs importants comme ils le sont pour les saguaros. Les fruits de l’organ pipe cactus sont largement considérés comme le deuxième fruit le plus savoureux de tous les cactus (après ceux du Stenocereus gummosus). La récolte commerciale est faisable dans certaines grandes populations, et les fruits sont vendus sur les marchés de Sonora et de Baja California.
Senita
Le Senita pousse généralement de 10 à 13 pieds (3 à 4 m) de haut et a la même forme générale que le cactus organ pipe. Il diffère en ayant des tiges avec seulement 5 à 7 (rarement jusqu’à 10) côtes et des épines très courtes sur les tiges juvéniles, leur donnant un aspect fortement angulaire. Les tiges matures (produisant des fleurs) sont tout à fait différentes ; elles sont densément couvertes de longues épines grises et hérissées. Des fleurs roses et nocturnes d’environ 2,5 cm de diamètre émergent à travers les soies d’avril à août ; elles dégagent une odeur désagréable. Elles sont suivies de fruits rouges de la taille d’une bille avec une pulpe rouge juteuse.
Senita a une relation mutualiste récemment découverte avec un papillon de nuit qui pollinise délibérément les fleurs et utilise le fruit en développement comme nourriture pour ses larves. Cette relation est très similaire à celle du yucca et de son papillon de nuit pollinisateur, et c’est seulement le troisième exemple de mutualisme étroit lié à la pollinisation connu dans le monde. Les senitas ont une très longue durée de vie. Lorsque des sites de Basse-Californie photographiés en 1905 ont été revisités dans les années 1990, presque toutes les senitas étaient encore présentes.
Tonneau en forme de crochet
Le corps épais en forme de tonneau de ce cactus mesure généralement de 2 à 4 pieds (0,6-1,2 m) de haut, atteignant parfois plus de 10 pieds (3 m). Les côtes portent des épines centrales larges, plates et fortement crochues, ainsi que plusieurs épines radiales hérissées, mais pas assez pour masquer la tige. Les fleurs ne sont pas fortement serrées par les épines et s’ouvrent largement. La couleur des fleurs est extrêmement variable ; sur la plupart des plantes, elles sont d’une certaine nuance d’orange, avec souvent une bande de couleur plus foncée sur chaque pétale. Environ 10 % des plantes ont des fleurs jaunes ou rouges. Elles sont produites pendant une saison de 2 mois, en août et septembre, bien plus longue que la période de floraison des autres barriques.
Les abeilles cactus (Lithurge spp.) pollinisent les fleurs. Le fruit persiste jusqu’à ce qu’il soit enlevé par les animaux et peut rester sur la plante pendant plus d’un an. Les oiseaux, les écureuils et les grands mammifères comme les cerfs et les javelots sont les principaux consommateurs du fruit. Les plantes poussent assez lentement, et les grands spécimens ont plus d’un siècle. En culture, avec un supplément d’eau et d’engrais, ils atteignent une taille de floraison de 10 pouces (25 cm) de diamètre et autant en hauteur en 12 ans environ.
Le figuier de Barbarie d’Engelmann
Le figuier de Barbarie d’Engelmann est un cactus arbustif formant des monticules hémisphériques jusqu’à 5 pieds (1,5 m) de haut et 2 ou 3 fois plus larges. La taille des monticules varie selon les plantes ; les plus grandes mesurent plus d’un pied (30 cm) de long. (Ces géants peuvent être des hybrides avec d’autres espèces). Les épines sont également variables. Les O’odhams reconnaissent cette variabilité en appliquant 4 ou 5 noms à différentes formes. Les fleurs sont jaunes, d’un diamètre d’environ 8 cm (3 pouces), et s’épanouissent en mai, vers la fin de la saison de floraison printanière. Elles durent une journée chacune, et celles de certains plants vieillissent jusqu’à devenir orange dans l’après-midi. Les fruits juteux mûrissent et prennent des teintes variées (d’une plante à l’autre), allant du violet riche au rouge. Le statut spécifique de cette plante est toujours en litige ; elle a fait la navette entre Opuntia phaeacantha, O. discata, et O. engelmanniiby par différents taxonomistes au cours des dernières décennies.
L’engelmann et plusieurs autres espèces de grandes figues épineuses communes présentent un mystère écologique. Les fruits juteux et appétissants mûrissent en très grand nombre en juillet et août. La plupart des fruits du saguaro, produits en abondance plus tôt dans l’été, sont dévorés le jour même de leur maturation. Mais les fruits du figuier de Barbarie d’Engelmann persistent pendant plusieurs mois. Bien qu’ils soient consommés par une grande variété d’animaux, notamment des lapins, des rats de meute, des javelots, des cerfs, des écureuils, de nombreux oiseaux, des tortues du désert et des cactus, les fruits sont beaucoup trop nombreux pour qu’ils puissent les consommer. De plus, les fruits au centre des grandes plantes sont hors de portée de plusieurs des espèces sauvages qui les mangeraient ; beaucoup de ces fruits sont encore présents en novembre en train de fermenter et de se ratatiner. Pourquoi une plante gaspillerait-elle apparemment son énergie dans une telle surproduction ? Pourrait-il y avoir une niche vacante, un diffuseur de graines manquant ? Les grosses graines très dures constituent un autre indice possible. Il a été suggéré que certaines figues de Barbarie ont évolué conjointement avec des mammifères géants aujourd’hui disparus, tels que les mammouths et les paresseux terrestres. C’est une théorie intrigante et, si elle s’avère vraie, elle illustre davantage le fait déjà établi que les systèmes naturels sont tout sauf statiques.
Cactus queue de castor
Les nouveaux coussinets de cette espèce poussent principalement à partir des bases des plus anciens, ce qui donne des plantes tentaculaires dépassant rarement 2 coussinets de hauteur. Les touffes atteignent jusqu’à 6 pieds (1,8 m) de diamètre. Les coussinets sont dépourvus d’épines, mais possèdent de nombreuses glochides velues qui font ressembler les aréoles à des points de feutre. Les fleurs d’un rose incandescent apparaissent de la fin février aux altitudes les plus basses jusqu’en mai aux altitudes les plus élevées. Les fruits secs contiennent de très grosses graines, même pour un opuntia.
Presque tous ceux qui ont eu une rencontre rapprochée avec cet opuntia ou d’autres opuntias ãspinelessä auraient préféré avoir affaire à des épines. Les glochides sont souvent trop petits pour être vus, et ils provoquent une douleur piquante et des démangeaisons intenses car les barbes s’enfoncent plus profondément dans la peau à chaque mouvement. Enlever des centaines ou des milliers d’entre eux après être tombé dans une telle plante est une tâche épuisante et tourmentante. Certaines personnes les rasent au niveau de la peau, ce qui réduit quelque peu l’irritation, même si cela laisse les pointes sous la peau. Un meilleur remède consiste à tirer délicatement un ruban adhésif très collant sur la peau affligée. Un autre traitement efficace consiste à recouvrir la zone d’une couche de colle blanche, puis à la décoller après séchage.
Teddy bear cholla
Ce cholla distinctif a un tronc vertical de 3 à 5 pieds (1 à 1,5 m) de haut avec des branches latérales horizontales denses sur le pied supérieur (30 cm) environ. Les branches latérales inférieures, plus anciennes, meurent et tombent. Les articulations sont très densément épineuses ; très peu de la surface vivante peut être vue à travers son armure. Les épines sont particulièrement pointues et fortement barbelées. Les jeunes épines sont jaunes et deviennent noires avec l’âge. Les fleurs jaune-vert du printemps sont suivies de fruits sans épines qui ne contiennent généralement pas de graines fertiles.
Les joints détachés génèrent facilement de nouvelles plantes par enracinement et ramification. Pendant les mois les plus frais, les articulations terminales se détachent par un léger contact d’un animal qui passe, ou même par des vents forts. Les joints qui s’attachent aux animaux peuvent être transportés sur des distances considérables avant d’être délogés. Comme les fruits contiennent rarement des graines viables, cette espèce se reproduit presque entièrement par ce processus asexué. De nombreuses plantes possèdent trois jeux de chromosomes au lieu des deux habituels ; elles sont généralement stériles. Dans certaines localités, elles forment des peuplements presque impénétrables qui occupent jusqu’à 2 miles carrés de terrain, presque à l’exclusion des autres plantes. Ces forêts de cholla géantes, qui engloutissent les collines, peuvent être une seule plante (clonale).