Académie et au-delà
En 1955, Watson passe à l’université de Harvard, où il enseigne la biologie pendant 15 ans et mène des recherches. C’est là qu’il publie Biologie moléculaire du gène, qui deviendra l’un des textes de biologie les plus utilisés.
En 1968, Watson prend les rênes du Laboratoire de biologie quantitative de Cold Spring Harbor, à Long Island, dans l’État de New York, qu’il transforme en un centre mondial de recherche en biologie moléculaire au cours des décennies suivantes. Cette année-là, il écrit également son premier mémoire The Double Helix : A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA.
Watson a épousé Elizabeth Lewis en 1968, et ils ont eu deux fils ensemble – Rufus, qui est né en 1970, et Duncan, qui est né en 1972. Son fils aîné Rufus a été diagnostiqué schizophrène, ce qui a joué un rôle dans l’orientation des travaux de Watson. « Chaleureux et perspicace, Rufus ne peut pas mener une vie indépendante à cause de la schizophrénie, n’ayant pas la capacité de s’engager dans les activités quotidiennes », a déclaré Watson cité par The Telegraph. « Pendant trop longtemps, ma femme et moi avons espéré que ce dont Rufus avait besoin était un défi approprié sur lequel il pouvait se concentrer. Mais alors qu’il passait à l’adolescence, j’ai craint que l’origine de sa vie diminuée ne se trouve dans ses gènes. C’est cette prise de conscience qui m’a conduit à aider à faire naître le projet du génome humain. »
De 1988 à 1992, Watson a aidé à établir et à diriger le projet du génome humain aux National Institutes of Health, où il a supervisé la cartographie des gènes dans les chromosomes humains. Son propre génome a été séquencé en 2007, ce qui fait de lui la deuxième personne à l’avoir fait. « Je mets en ligne la séquence de mon génome pour encourager le développement d’une ère de médecine personnalisée, dans laquelle les informations contenues dans nos génomes peuvent être utilisées pour identifier et prévenir les maladies et créer des thérapies médicales individualisées », a écrit Watson sur le site Internet du Cold Spring Harbor Laboratory.
En 2007, Watson a également écrit le mémoire Éviter les gens ennuyeux : Lessons from a Life in Science. En octobre de la même année, Watson a été vivement critiqué pour des déclarations controversées qu’il a faites lorsqu’il a été cité dans le Times disant : » intrinsèquement sombre sur la perspective de l’Afrique toutes nos politiques sociales sont basées sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre – alors que tous les tests disent que pas vraiment. «
Ses commentaires ont entraîné sa démission du Cold Spring Harbor Laboratory, et peu après, il a officiellement annoncé sa retraite. Watson s’est excusé pour ses commentaires et, dans une déclaration publiée par l’Associated Press, il a déclaré : « Je ne peux pas comprendre comment j’ai pu dire ce que je suis cité comme ayant dit. Il n’y a aucune base scientifique pour une telle croyance. »
Ce ne sont pas les premières déclarations de Watson qui ont suscité la controverse. Lors d’une conférence à l’Université de Californie à Berkeley en 2000, le lauréat du prix Nobel a suggéré un lien entre l’exposition au soleil et la pulsion sexuelle. « C’est pourquoi vous avez des amoureux latins », a déclaré Watson. « Vous n’avez jamais entendu parler d’un amant anglais. Seulement d’un patient anglais. » Lors de la conférence, il a également dit : « Chaque fois que vous interviewez des gros, vous vous sentez mal, parce que vous savez que vous n’allez pas les embaucher. »
Dans une autre démarche controversée, Watson a vendu aux enchères son prix Nobel chez Christie’s en décembre 2014, la première fois qu’un prix Nobel était vendu par un lauréat vivant. Il s’est vendu pour 4,1 millions de dollars, somme que Watson a déclaré au New York Times, et qui serait utilisée en partie pour lever des fonds « afin de soutenir et de favoriser la découverte scientifique », ainsi que pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Le milliardaire russe Alisher Usmanov, classé comme l’homme le plus riche de Russie par le magazine Forbes, a acheté le prix Nobel et l’a rendu à Watson. « Ce fut un immense honneur pour moi de pouvoir témoigner mon respect à un scientifique qui a apporté une contribution inestimable au développement de la science moderne », a déclaré Usmanov dans un communiqué. « Ce genre de prix doit rester auprès de ses récipiendaires initiaux. »
Au cours de sa longue carrière, James D. Watson a été honoré à de nombreuses reprises, remportant notamment le prix John Collins Warren de l’hôpital général du Massachusetts (1959, avec Crick), le prix Lasker (1960, avec Crick et Maurice Wilkins) et le prix Nobel de physiologie ou de médecine (1962, avec Crick et Wilkins). En outre, il est membre de l’Académie américaine des arts et des sciences, de l’Académie nationale des sciences et de l’Académie danoise des arts et des sciences.