Dans le coin d’un pub à thème britannique presque vide à Hollywood, une femme est assise, une frange cachant la moitié de son visage. À 56 ans, Jennifer Jason Leigh reste une énigme. Caméléon capable d’incarner l’éthéré et le graveleux, le ravissant et le repoussant, le fragile et le féroce, elle a été Tralala, la prostituée condamnée dans Last Exit to Brooklyn, Hedy, la colocataire qui la harcèle dans Single White Female, et Daisy, la fugitive meurtrière dans The Hateful Eight. Enfant acteur devenue reine du film noir dans les années 90, elle a quitté la célébrité grand public pour des projets indépendants, puis pour le désert hollywoodien, avant de revenir en force ces dernières années. Pendant tout ce temps, elle a gardé un voile sur sa vie privée.
« Il fut un temps, lorsque je sortais au début de la trentaine ou à la fin de la vingtaine, où les gens me rencontraient et pensaient que j’allais être une jeune femme sauvage ou dramatique qui prend des risques », dit-elle doucement, en versant du lait dans son thé. « J’ai toujours évité le drame dans ma vie. J’aime juste ça à l’écran. »
Mais pendant l’heure suivante, Jason Leigh fait quelque chose de dramatique : elle s’ouvre. Après m’avoir dit qu’elle est inconsciente, qu’elle quittera l’interview avec un sentiment de malaise si elle soupçonne qu’elle a dit la mauvaise chose, elle finit par parler tellement que son thé reste intact.
Elle est ici pour discuter de Patrick Melrose, l’adaptation télévisée acclamée des romans autobiographiques d’Edward St Aubyn. Benedict Cumberbatch incarne Patrick, Jason Leigh joue sa mère, Eleanor, et Hugo Weaving joue son père, David, un tyran ignoble qui traumatise fils et femme, poussant l’un à l’héroïne, l’autre à l’alcool et aux pilules.
« Je ne pouvais même pas regarder Hugo pendant le tournage, même lorsque nous étions ensemble dans la remorque de maquillage, parce qu’il jouait David », dit-elle. « Il ne pouvait pas être un homme plus adorable, mais je ne pouvais pas le regarder. Mais c’était bon signe – cela signifiait que j’étais enfermée d’une manière dont j’ai besoin. »
Elle dit que la transformation de Cumberbatch en un toff junkie, mêlant comédie physique et souffrance déchirante, est sans faille. « Ils devraient montrer ça à l’école d’art dramatique. »
S’enfermer dans une histoire sur l’affreux dysfonctionnement d’une famille semble sinistre, mais Jason Leigh, célèbre pour ses recherches approfondies et son immersion, ne voudrait pas qu’il en soit autrement. Elle a lu les livres il y a des années et attribue à David Nicholls une adaptation magistrale à l’écran.
« J’ai relu les romans et je m’embrouillais entre ce qui se trouvait dans le scénario et dans le livre. Ils se sont mélangés dans mon cerveau. Si jamais vous étiez perdu dans une scène, vous pouviez revenir en arrière et retrouver dans le livre chaque détail sensoriel. Ils vous parlent du goût de la bouche d’Eleanor le matin – le vomi et le dentifrice et le mal de tête et la transpiration. »
Jason Leigh défend l’Eleanor imbibée et débordée. « Ce qu’elle fait en tant que mère est évidemment monstrueux, parce qu’elle boit pour émousser chaque nerf de son corps et se drogue avec des pilules pour être oblitérée, pour aller dans un espace de déni. Elle ne peut pas sauver son fils. Elle a été piétinée par David. »
Le regard de Jason Leigh dérive vers un bol de noix fumées. Sa main trace un motif invisible sur la surface de la table. Puis elle enchaîne. « Mon père était très difficile. »
Ses parents – Vic Morrow, acteur et réalisateur, et Barbara Turner, actrice et scénariste – se sont séparés quand elle avait deux ans. Son père est mort dans un accident d’hélicoptère en 1982, alors qu’il tournait une version cinématographique de La Quatrième Dimension. « Nous n’étions pas proches. C’est difficile. Je ne parle pas vraiment de mon père en public, parce qu’il y a beaucoup de gens qui l’aiment vraiment beaucoup, beaucoup – son travail d’acteur. Je ne veux pas les désabuser de leur admiration. »
Jason Leigh évoque ensuite sa relation avec sa sœur, Carrie Ann Morrow, décédée en 2016, à 58 ans. « Elle était une toxicomane. J’ai vu beaucoup de ce comportement en grandissant et j’ai décidé à un très jeune âge que je ne voulais pas de ça. Mais une partie de moi voulait évidemment comprendre et savoir ce que c’était, mais à une distance très sûre. Une grande partie de mon attirance pour le métier d’acteur était d’essayer de comprendre ma sœur – et mon père, d’ailleurs. »
Elle reprend le contact visuel. « Je n’aime pas vraiment être entourée de gens qui sont ivres. J’aime jouer les gens qui sont ivres. Il faut se perdre dans la comédie. C’est pourquoi j’ai été attirée par beaucoup des rôles que je joue – c’étaient des rôles qui ressemblaient beaucoup à ma sœur et qui étaient très éloignés de moi. Mais cela m’a probablement aussi donné une certaine liberté et une libération, mais d’une manière très sûre. Parce qu’il s’agit de faire semblant. C’est ce que font les acteurs. »
Les choix de carrière de Jason Leigh prennent soudainement une nouvelle lumière. Peu de rôles romantiques ou comiques, mais beaucoup de cran et de tourments, notamment dans Georgia, un drame de 1995 écrit par sa mère, dans lequel elle jouait une rockeuse toxicomane éclipsée par une sœur à succès. Carrie Ann était créditée en tant que conseillère technique.
Meryl Streep, entre autres, a déclaré que Jason Leigh méritait un Oscar pour Georgia. Cela ne s’est pas produit. Il y eut d’autres récompenses et des apparitions grand public dans The Hudsucker Proxy, Mrs Parker and the Vicious Circle et Road to Perdition, et des rôles plus artistiques dans Existenz, Palindromes et Synecdoche, New York. Mais sa carrière n’a pas atteint les sommets les plus vertigineux. Hollywood n’a pas su l’utiliser correctement, ont dit certains critiques.
Voilà une autre explication : elle a reculé devant l’agitation – le pitching, le networking et la chasse. « Je ne suis pas vraiment une carriériste. Je ne sors pas beaucoup ou n’appelle pas beaucoup mon agent. Je ne recherche pas activement des emplois comme je le devrais. J’aimerais être moins introvertie. J’aimerais pouvoir apprécier une fête. Je ne suis pas douée pour les petites conversations et je n’aime pas ça. » Elle soupire, puis rit. « C’est génial, c’est moi qui me fait désinviter à chaque fête. Mais ce n’est pas grave. »
Ça n’aide pas qu’Hollywood soit infesté de crapules. « J’ai d’innombrables histoires », dit-elle. « Pas de viols, mais de situations très inconfortables et gênantes. Des directeurs vous gardent en réunion pendant quatre heures, puis disent qu’ils veulent dîner et qu’ils ont faim. Vous êtes forcé de vous retrouver dans cette situation où vous voulez le travail, mais … ça ne va pas. » En tant que jeune actrice, elle a perdu des rôles en repoussant ce que l’on appelait alors des lotharios, dit-elle, refusant de citer des noms. Son ton est factuel, pas amer.
Elle se réjouit de la chute d’Harvey Weinstein et de la montée du mouvement #MeToo. « Ce n’est évidemment pas seulement l’industrie du cinéma. Cela commence avec le président des États-Unis. C’est dans toutes les facettes de la société. Les gens ne pourront plus s’en sortir. Le statu quo est en train de changer comme un ouragan. »
Pourrait-elle travailler avec Woody Allen ? Il y a une longue pause. Son nez se plisse. « Non. Beaucoup de mes films préférés sont des films de Woody Allen, mais je ne travaillerais pas avec lui. »
Le thé est froid comme la pierre.
La phase sauvage de Jason Leigh n’était pas prévue. Elle a fait quelques pièces de théâtre, a eu un bébé et les offres d’emploi ont ralenti. « Il y a eu une période où c’était très dur pour moi. »
Cela a changé en 2015. Elle a fait la voix d’un personnage clé dans Anomalisa, une animation en stop-motion qui a remporté des prix et brisé des cœurs. Puis Quentin Tarantino, qui a le don de redécouvrir des talents négligés, l’a engagée dans son western The Hateful Eight. « Cela a vraiment changé ma vie. »
Uma Thurman et Rose McGowan ont accusé Tarantino respectivement de les avoir intimidées et fétichisées, mais Jason Leigh le loue. « J’aime Quentin, alors tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il aime et est tellement respectueux de tous ceux avec qui il travaille. Quand on arrive sur le plateau, on se sent comme dans une famille. Il en savait plus sur ma carrière que moi – il citait des choses que j’avais faites depuis toujours comme si c’était hier. »
Jason Leigh a également un faible pour Daisy, son personnage de desperado impitoyable dans The Hateful Eight. « C’est un peu un monstre. Mais je ne pouvais pas me sentir comme ça quand je la jouais. Je sentais qu’elle était comme une fille de la famille. Sa famille, c’est sa bande. »
Elle a été nommée aux Oscars pour ce rôle et n’a pas chômé depuis, avec des rôles dans la comédie Atypical de Netflix et dans Twin Peaks relancé par David Lynch, plus des sorties sur grand écran comme Lady Bird Johnson dans LBJ, un scientifique dans Annihilation et un agent du FBI dans le prochain White Boy Rick, aux côtés de Matthew McConaughey.
Elle interprète la mère de Patrick Melrose comme un personnage arrondi et complexe. « J’ai eu beaucoup de chance d’obtenir Eleanor, car il n’y a pas tant de grands rôles pour les femmes après 40 ans. »
Les téléspectateurs peuvent condamner la négligence maternelle d’Eleanor, mais Jason Leigh la défend. « Elle a tellement envie d’aimer Patrick et de prendre soin de lui, mais elle en est totalement incapable. J’ai de la chance de ne pas être dans cette situation. »
Jason Leigh a un enfant, Rohmer, un fils né en 2010, alors qu’elle avait 48 ans. « On dit que vous n’avez aucune idée de ce qu’est l’amour jusqu’à ce que vous ayez un enfant. Il supplante l’amour romantique d’une telle ampleur que c’en est fou. » La maternité tardive lui convient. « Ça a été idéal, d’une certaine manière. Vous êtes prête à être désintéressée. Vous avez eu suffisamment de temps pour vous. » Son mariage avec Noah Baumbach, réalisateur et collaborateur à l’écran, s’est terminé peu après la naissance, mais ils partagent l’éducation des enfants. « Il a un bon père. Tout est très facile pour moi. »
Pour dépeindre la fin mélancolique d’Eleanor, Jason Leigh s’est inspirée de ce qu’elle a vécu avec sa propre mère, qui a emménagé dans sa maison de Los Angeles avant de mourir d’un cancer en 2016. « Vous la voyez dans les phases finales de sa vie et j’ai vécu cette période avec ma mère. Je voulais vraiment être fidèle à elle. Pouvoir dépeindre cette période de la vie de quelqu’un d’une manière très honnête a été cathartique pour moi. »
L’interview a débordé. Jason Leigh baisse les yeux sur mon téléphone, qui enregistre tout, et grimace. En a-t-elle trop dit ? Elle sourit de façon incertaine. « Je suis toujours un peu craintive. »
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