Jacob et Wilhelm Grimm

COMMENTAIRE

Le sérieux de la narration des contes de fées

Ils n’ont jamais créé d’histoire de leur vie, et pourtant leurs contes sont peut-être les plus connus du monde occidental. Toute personne âgée de plus de quatre ans connaît les aventures de Cendrillon, du Petit Chaperon rouge, de Hansel et Gretel, de Blanche-Neige et d’innombrables autres personnages du folklore allemand. Nous ne pouvons imaginer notre culture sans y faire référence. Pourtant, nous n’aurions pas cet héritage sans le travail des frères Grimm qui ont collecté et publié ces histoires.

Vous voyez, nous les appelons « contes de fées » et avons tendance à les considérer comme des trucs pour enfants, comme les comptines ou les dessins animés de Disney. Mais Jacob (c’est celui qui est un peu plus âgé à droite sur la photo) et Wilhelm Grimm étaient assez sérieux dans leur travail. Pour eux, il s’agissait de préserver sous forme imprimée les histoires qui avaient été transmises oralement de génération en génération. Leurs volumes de Kinder- und Hausmärchen (traduits littéralement par Contes pour enfants et contes pour la maison, mais généralement appelés Contes de fées de Grimm) s’inséraient dans des vies de recherche dans les domaines de la linguistique, de la mythologie et de l’histoire.

Nés à Hanau, en Allemagne, Jacob et Wilhelm étaient les frères aînés d’une famille de sept enfants (trois autres étant morts en bas âge) et ont passé leur vie à travailler, étudier et publier ensemble. Ils ont tous deux étudié le droit à l’université de Marbourg et ont commencé à rassembler des contes populaires en 1806. Leur première compilation de 53 contes n’a jamais été publiée mais ils ont continué à collecter, en travaillant comme bibliothécaires à Kassel. En 1812, le premier volume de 86 contes est publié, et en 1815, le deuxième volume en ajoute 70 autres. En 1822 paraît le troisième volume de contes de fées.

Tout au long de ces années, ils publient également divers ouvrages sur la linguistique, le folklore, la poésie épique et la vie médiévale. Plus particulièrement, en 1816 et 1818, ils ont produit deux volumes de Deutsche Sagen, un recueil de 585 légendes allemandes.

En 1826, les frères ont produit Irische Elfenmärchen (Contes de fées irlandais), une traduction et un commentaire sur les légendes et traditions féeriques du sud de l’Irlande de Thomas Crofton Croker.

Ils ont également produit des études à titre individuel au fil des ans, la plus importante étant la Deutsche Grammatik (Grammaire germanique) de Jacob, reconnue comme le plus grand ouvrage philologique de son époque. Il a introduit ce qui est encore connu sous le nom de « loi de Grimm », qui montre comment les sons des consonnes changent entre les langues – par exemple, le « p » du latin pater devenant le son « f » de l’anglais father et de l’allemand vater.

Pendant ce temps, la compilation de contes de fées en trois volumes a fait l’objet de corrections et de réécritures continuelles, jusqu’à ce qu’à sa septième édition, en 1857, elle se retrouve avec deux cents histoires, plus dix « Légendes d’enfants ». La septième est l’édition généralement considérée comme faisant autorité et constitue la base de la plupart des traductions dans d’autres langues, dont l’anglais.

Les frères avaient abandonné leurs postes de bibliothécaires à Kassel et étaient devenus professeurs à l’université de Göttingen en 1829. Mais quelques années plus tard, ils ont été licenciés avec cinq autres professeurs pour avoir participé à une manifestation contre l’annulation d’une constitution libérale. Ils ont finalement accepté de nouvelles nominations académiques à l’Université de Berlin, plus libérale.

En 1884 et 1852, Jacob et Wilhelm ont pris leur retraite afin de consacrer les années qui leur restaient à leurs recherches. Au moment de leur mort, à quatre ans d’intervalle, ils travaillaient à leur dictionnaire historique et étymologique allemand, Deutsches Wörterbuch. Partis du point A de cet énorme ouvrage, ils n’en étaient qu’au point F, laissant des générations de chercheurs y travailler pendant un siècle avant que les trente-deux volumes ne soient achevés. Pas tout à fait une fin de conte de fées, mais une contribution monumentale tout de même.

– Eric