En tant que créateur du système d’exploitation Linux, Linus Torvalds est l’un des principaux partisans des logiciels libres. Programmeur passionné, Torvalds a écrit le noyau du système d’exploitation Linux à l’âge de 21 ans depuis l’appartement de sa mère à Helsinki. Comme l’écrivait le magazine Wired en 2003, « il l’a publié sur Internet et a invité d’autres programmeurs à l’améliorer. Depuis, des dizaines de milliers d’entre eux l’ont fait, faisant de Linux peut-être le plus grand projet collaboratif de l’histoire de la planète. » Linux sert aujourd’hui de base principale à l’Open Source utilisé par les développeurs Internet et les entreprises.
Torvalds a soigneusement supervisé le développement de Linux depuis sa création. En 2003, il s’est concentré exclusivement sur le noyau, soutenu par l’Open Source Development Labs (OSDL), un consortium formé par des entreprises de haute technologie qui comprenaient IBM, Hewlett-Packard, Intel, AMD, RedHat, Novell et bien d’autres. L’objectif du consortium était de promouvoir le développement de Linux. L’OSDL a fusionné avec The Free Standards Group en janvier 2007, pour devenir The Linux Foundation. En tant qu’auto-décrit « dictateur bienveillant de la planète Linux », Torvalds reste l’autorité ultime sur le nouveau code qui est incorporé dans le noyau standard de Linux.