Une période de cinquante ans peut sembler courte dans l’histoire d’un État ou d’une nation, mais d’un autre côté, cela peut être une période où tout, y compris le système politique, le territoire et le rythme de développement d’un État change. L’Institut du souvenir national se concentre sur les cinquante années de l’histoire de la nation polonaise de 1939 à 1989, qui est une période de changement sans précédent. Elle englobe les événements qui ont eu un impact sur la Pologne et la société polonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, les occupations allemande et soviétique, et l’histoire lorsque la Pologne était sous le régime communiste.
Il faut se rappeler que la Pologne a été le premier pays à s’opposer aux plans d’invasion d’Hitler et de Staline. Le pays avait été divisé entre les envahisseurs, et la population civile polonaise est devenue l’objet de répressions brutales de la part des nazis et des Soviétiques. Dès 1939, les premières exécutions de masse ont lieu dans le territoire occupé par l’Allemagne. Les répressions d’Hitler étaient dirigées en particulier contre les élites politiques, culturelles, religieuses, sociales et intellectuelles polonaises. De même, des centaines de milliers de citoyens polonais vivant dans les territoires occupés par l’Union soviétique ont été déportés en Sibérie et au Kazakhstan pour y vivre dans des conditions inhumaines. Beaucoup de ces personnes ne sont jamais revenues dans leur patrie.
Le sort de la population juive vivant dans les territoires polonais occupés par les Allemands était particulièrement tragique. Avant le début de la Seconde Guerre mondiale, environ 3 millions de Juifs vivaient sur le territoire de l’État polonais, soit environ 10 % de la population polonaise de l’époque. De ce nombre, moins de 300 000 Juifs ont survécu. Les plus grands camps de concentration de l’Europe occupée ont été organisés par les nazis sur les territoires polonais (par exemple, Aushwitz-Birkenau). En outre, c’est en Pologne que les nazis ont créé les camps de la mort, véritables « usines de la mort », où la solution finale d’Hitler devait être mise en œuvre.
Malgré le fait qu’elle ait été l’un des vainqueurs de la Seconde Guerre mondiale, la Pologne a été physiquement dévastée. Suite à la décision des Trois Grands, la moitié du territoire polonais d’avant-guerre a été remise à l’Union soviétique, et la Pologne a gagné à son tour des territoires à l’Ouest et au Nord au détriment de l’Allemagne. En conséquence, la Pologne est devenue un pays dont le territoire a été réduit de 20 % par rapport à sa taille d’avant-guerre. En raison de la guerre, de l’occupation, de l’extermination des Juifs et des déplacements de population causés par les politiques territoriales, la population de la Pologne est passée d’environ 35 millions à quelque 24 millions, ce qui est comparable à la population de la fin du 19e siècle. Si une telle catastrophe démographique a été qualifiée de victoire, il est effrayant d’envisager à quoi pourrait ressembler une Pologne vaincue.
De 1944 à 1989, la Pologne était sous le régime communiste. Malgré les changements intervenus durant cette période, la Pologne n’avait aucune souveraineté bien qu’elle ait bénéficié d’une reconnaissance sur la scène internationale. Pendant cette période de quarante-cinq ans, toutes les décisions clés concernant les politiques étrangères et intérieures polonaises étaient prises à Moscou. Dans le même temps, malgré les changements apportés par les bouleversements sociaux de 1956, 1968, 1970, 1976 et 1980, la Pologne était sous un régime totalitaire. La portée et le caractère de la répression totalitaire étaient les plus intenses à l’époque stalinienne, qui a duré jusqu’au milieu des années 1950.
La Pologne n’était pas exempte de répression politique également après 1980. Néanmoins, au cours des années 1980, le mouvement Solidarité, avec son leader charismatique Lech Wałęsa, est entré sur la scène politique. Les communistes ne parviennent pas à se maintenir dans leur dictature malgré la loi martiale imposée à la Pologne en décembre 1981. Des milliers de dirigeants de Solidarité ont été arrêtés. Les « forces disciplinaires » répriment brutalement les grèves dans les chantiers navals, les usines, les aciéries et les mines de charbon. Des travailleurs ont été tués et blessés. Cette tragédie est documentée par l’Institut du souvenir national.
Quelques années avaient passé et le monde avait immensément changé. Des réformes sans précédent en Union soviétique dans le cadre du programme Perestoika et la politique des États-Unis qui ont acquis une domination militaire et technologique ont permis aux pays d’Europe centrale et orientale de se libérer enfin de la domination soviétique. La Pologne était depuis longtemps prête à initier des changements radicaux qui profitaient à la nation polonaise et à toute la région d’Europe centrale et orientale.
En 1989, à la suite des négociations de la Table ronde, le compromis historique a été atteint. « Solidarité » fait officiellement son entrée sur la scène politique. Le 4 juin 1989, les premières élections libres au Sénat et partiellement libres – contractées – au Sejm ont eu lieu. Les Polonais votent contre l’ancien système politique. Trois mois plus tard, le premier gouvernement indépendant dirigé par le Premier ministre Taduesz Mazowiecki a été créé. Il a fallu trois mois supplémentaires pour changer le nom officiel de l’État : La République populaire de Pologne est devenue de l’histoire ancienne ; une République de Pologne libre et démocratique est née.
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