Tout au long de l’histoire, l’éthique de travail de l’abeille a été admirée. Les anciens Égyptiens les vénéraient et étaient la première civilisation documentée à domestiquer les abeilles. Les Minoens de la Grèce antique les vénéraient en raison du travail d’équipe que représentait une ruche. Deux abeilles enlacées autour d’un rayon de miel ont servi de symbole à l’ancienne cité crétoise de Gortys, et le même symbole a été retrouvé sur des pendentifs et des boucles d’oreilles dans d’autres endroits de Crète.
Ce travail d’équipe est peut-être le plus évident dans la vie de l’abeille ouvrière. Comme leur nom l’indique, les ouvrières sont les travailleurs d’une ruche ou d’une colonie d’abeilles. Elles sont chargées de collecter la nourriture, de protéger la ruche et de s’occuper des jeunes abeilles.
Ces abeilles se trouvent dans les colonies d’abeilles sociales, notamment les espèces comme l’abeille domestique. Dans les espèces d’abeilles solitaires,comme l’abeille charpentière ou l’abeille fouisseuse, les femelles doublent leur rôle de reine et d’ouvrière, faisant le travail des deux.
Hiérarchie
Les espèces d’abeilles sociales sont organisées par un système de castes. La reine des abeilles dirige la ruche. Elle pond également les œufs pour la colonie. Viennent ensuite les faux-bourdons : Ces abeilles mâles existent pour s’accoupler avec la reine et sont généralement présentes de la fin du printemps au début de l’été. Toutes les abeilles ouvrières sont des femelles et sont les plus petites abeilles de la ruche. Elles constituent le groupe le plus important que l’on trouve dans la ruche et sont chargées d’en assurer le bon fonctionnement.
Une voix majoritaire
Les abeilles ouvrières sont présentes dans certaines ruches de bourdons et dans les ruches d’abeilles domestiques. Les ruches de bourdons sont petites, et peuvent compter de 12 à quelques centaines de ce type d’abeilles. Les ruches d’abeilles domestiques, en revanche, sont assez grandes. Les colonies comptent de 20 000 à 80 000 abeilles au total, dont 98 % sont des ouvrières.
Dans les ruches de bourdons, le premier groupe d’ouvrières est élevé par la reine des abeilles, et les groupes suivants sont élevés par le groupe d’ouvrières qui les précède.
Dans les ruches d’abeilles à miel, d’autres abeilles ouvrières élèvent les plus jeunes, les nouvelles reines et les faux-bourdons.
Un jour dans la vie
Ce type d’abeille a une longue langue pour recueillir le nectar, des mâchoires fortes et des glandes de cire pour aider à construire les rayons de miel et la capacité de produire des enzymes nécessaires à la production de miel. Elles ont également des pattes conçues pour transporter le pollen et un dard barbelé pour défendre la ruche. La reine des abeilles possède également un dard, mais il est lisse et ne sert qu’à attaquer les reines rivales.
Les abeilles ouvrières remplissent plusieurs rôles au sein de la ruche. Elles agissent comme des abeilles nourricières qui prennent soin des jeunes abeilles et de la reine, comme des ménagères qui travaillent au nettoyage et à l’expansion de la ruche et comme des butineuses et des éclaireuses qui ramènent de la nourriture et cherchent de nouveaux emplacements pour la ruche.
Lorsqu’une ouvrière vieillit, elle assume différents rôles à l’intérieur et à l’extérieur de la ruche. Typiquement, un adulte âgé de moins d’une semaine nettoiera et polira les cellules à la fois pour la production de nourriture et la ponte des œufs par la reine. Il nourrit également les larves plus âgées de la colonie. Jusqu’à l’âge de deux semaines, les ouvrières fabriquent la gelée royale utilisée pour nourrir la reine et les larves et sécrètent également de la cire pour construire les rayons de miel. À partir de 2 ou 3 semaines, les abeilles quittent la ruche et récoltent du pollen. 21 jours plus tard, elles commencent à récolter du nectar au lieu du pollen. On les appelle parfois abeilles domestiques et abeilles des champs, pour différencier si une ouvrière est à l’intérieur ou à l’extérieur d’une ruche.
Cette division du travail assure également un taux de survie plus élevé pour les jeunes abeilles, car elles restent protégées à l’intérieur de la ruche, à l’abri des prédateurs et des élémentsjusqu’à ce qu’elles soient plus fortes.
Toutes les abeilles ouvrières contribuent au contrôle du climat, notamment en hiver lorsque la ruche doit être maintenue au chaud, et à la production continue de miel.Selon les besoins de la ruche, une ouvrière peut remplir l’un ou l’autre de ces rôles à tout moment de sa vie.
Cycle de vie
Malgré le fait que toutes les abeilles ouvrières sont des femelles, elles sont la plupart du temps stériles. La reine pond les œufs, qui éclosent au bout de trois jours. Les larves ouvrières sont nourries de gelée royale pendant deux jours et demi, puis d’un mélange de pollen et de miel pendant deux jours et demi. Ensuite, elles sont enfermées dans leur cellule pendant 12 jours, au cours desquels elles tissent un cocon et deviennent adultes. L’ensemble du processus dure 20 jours au total.
Les abeilles ouvrières mettent cinq jours de plus à atteindre la maturité que les reines, mais leur durée de vie est plus courte. En moyenne, les adultes de ce type d’abeilles vivent cinq à six semaines en été. Pendant les mois d’hiver, une ouvrière peut vivre jusqu’à six mois afin d’aider à soutenir la ruche par temps froid et à élever de nouvelles ouvrières pour le printemps et l’été.
Toutes les larves d’abeilles ouvrières peuvent se transformer en reines dans les 48 premières heures de leur vie si les conditions étaient réunies et que les larves étaient nourries de gelée royale pendant toute la période de croissance de cinq jours, au lieu de passer au miel et au pollen.
Dans certaines situations, comme la mort inattendue de la reine ou son absence de la ruche, les ouvrières peuvent développer des organes de reproduction pour pondre des reines d’urgence. Ces reines sont généralement plus faibles, et plus petites que celles pondues par la reine des abeilles en prévision de sa mort. Les ouvrières peuvent également produire des œufs dans les situations où davantage de faux-bourdons sont nécessaires, bien que les faux-bourdons ne soient pas aussi forts que ceux pondus par la reine. Dans ce cas, on les appelle des ouvrières tueuses.
Travaillées à fond
Une colonie ne survivra pas sans un nombre adéquat d’abeilles ouvrières, mais les heures d’effort ont un prix. Une ouvrière meurt généralement d’épuisement ou de brûlure, et son corps cesse de fonctionner à cause de tout ce dur labeur. Par exemple, les muscles de leurs ailes lâcheront à environ 500 miles de distance de vol.
Une piqûre fatale
Les abeilles ouvrières sont les seules abeilles qui peuvent piquer car le dard est le résultat d’une bizarrerie évolutive. Les faux-bourdons ont un nostinger, et les reines ne piquent que les autres reines.
Les ouvrières d’une ruche d’abeilles à miel sont le seul type d’abeilles avec des dards barbelés. Cela signifie que l’abeille ne peut piquer qu’une seule fois. Le dard se loge dans la chair de la victime, mais ce faisant, il arrache l’abeille elle-même.
En raison de ce traumatisme, l’abeille meurt après avoir été piquée, donnant sa vie pour protéger la ruche. Ces abeilles sont plus susceptibles de piquer si une personne se trouve près de leur ruche, mais elles peuvent aussi piquer si elles se sentent menacées ou si elles sont manipulées.
Bien qu’elles ne vivent que peu de temps, les abeilles ouvrières sont nécessaires à l’existence de la ruche et à la production de miel. Souvent négligées, elles jouent un grand rôle dans la vie et la survie d’une colonie.
Les abeilles ouvrières sont un élément essentiel de la vie de la ruche.