Par Christian Jarrett
Il n’y a pas si longtemps, les neurones miroirs étaient présentés comme l’une des découvertes les plus passionnantes des neurosciences (ou les plus hype, selon votre point de vue). Découvertes pour la première fois chez les singes, ces cellules cérébrales se déclenchent lorsqu’un individu effectue un mouvement ou lorsqu’il voit quelqu’un d’autre effectuer ce mouvement. Ce miroir neuronal automatique des actions d’autrui a été interprété par certains scientifiques comme le siège de l’empathie humaine. Le champion le plus en vue de ces cellules, le neuroscientifique américain Vilayanur Ramachandran, les a décrites comme « les neurones qui ont façonné la civilisation » et, en 2000, il a déclaré (in)fameusement qu’elles feraient pour la psychologie ce que l’ADN a fait pour la biologie. Près de 20 ans plus tard, quelles preuves avons-nous que les neurones miroirs sont à la base de l’empathie humaine ? Selon une nouvelle méta-analyse et un examen systématique publiés en tant que preprint sur PsyArXiv, la réponse courte est « pas beaucoup ».
L’équipe de recherche, dirigée par Soukayna Bekkali et Peter Enticott de l’Université de Deakin, a recherché dans la littérature toutes les études en langue anglaise menées chez l’homme qui avaient cherché à savoir si l’activité des neurones miroirs était corrélée à l’empathie.
Cette recherche a conduit à l’identification de 52 articles pertinents impliquant plus de 1000 participants. Ces études avaient utilisé une série de méthodes pour mesurer l’activité des neurones miroirs (notamment le scanner cérébral IRMf, l’enregistrement EEG de l’activité cérébrale et la TMS – stimulation magnétique généralement appliquée au cortex moteur, pour vérifier dans quelle mesure il avait déjà été activé en étant témoin du mouvement d’autrui). Il y avait également diverses mesures de l’empathie : principalement des questionnaires d’auto-évaluation, mais aussi des mesures de l' »empathie motrice » (le mimétisme automatique des mouvements d’autrui) et la reconnaissance des émotions faciales d’autrui.
Il y avait un manque notable de mesures objectives de l’empathie, comme l’examen du rythme cardiaque des participants ou de la conductance cutanée (la production involontaire de sueur dans le cadre d’une réponse émotionnelle). Dans l’ensemble, les échantillons de participants étaient petits et il y avait une grande incohérence dans les méthodes.
Bekkali et ses collègues ont décomposé la littérature selon que les articles avaient étudié l’empathie motrice, l’empathie émotionnelle (ressentir ce que quelqu’un d’autre ressent), et/ou l’empathie cognitive (savoir ce que quelqu’un d’autre ressent ou pense).
En ce qui concerne l’empathie motrice, les preuves accumulées ne pointaient aucune association avec l’activité des neurones miroirs. En ce qui concerne l’empathie émotionnelle, il n’y avait aucune preuve d’un lien avec l’activité des neurones miroirs dans une région cérébrale clé où ces cellules sont censées résider (le lobule pariétal inférieur ; LPI) et seulement de faibles preuves d’une association avec l’activité postulée des neurones miroirs dans une autre région cérébrale clé, le gyrus frontal inférieur (IFG). « La façon dont le système des neurones miroirs est lié à l’expérience de l’empathie émotionnelle n’est toujours pas claire », ont déclaré les chercheurs.
En termes d’empathie cognitive, il n’y avait aucune preuve d’un lien entre les neurones miroirs dans le LPI et de faibles preuves d’un lien avec l’activité dans le GIF. « Les résultats actuels suggèrent que l’activité des neurones miroirs peut jouer un rôle dans l’empathie cognitive », ont déclaré les chercheurs, ajoutant que « le système des neurones miroirs peut potentiellement être un mécanisme neurophysiologique subsistant l’empathie cognitive. »
Un problème d’interprétation de la base de preuves existante est que les résultats ont eu tendance à varier en fonction des méthodes utilisées, non seulement en termes de mesure de l’activité des neurones miroirs et de l’empathie, mais aussi en fonction des stimuli présentés aux participants, par exemple s’ils regardaient des images réelles de personnes effectuant des actions, ou des dessins animés, et si les images étaient dynamiques ou statiques. Il n’y a pas de mesure « étalon-or » actuellement acceptée de l’activité des neurones miroirs chez l’homme, ont également noté les auteurs de la revue, et certaines preuves d’un problème de tiroir à dossiers dans la littérature, dans laquelle les résultats positifs sont plus susceptibles d’être publiés.
Enfin, bien que cet examen approfondi de la base de preuves existante ait mis à jour quelques preuves modestes que les neurones miroirs peuvent être impliqués dans l’empathie – en particulier l’empathie cognitive (ou la compréhension des perspectives des autres) – à ce jour, il n’y a aucune preuve que les neurones miroirs jouent un rôle causal dans l’empathie ou sont nécessaires à l’empathie.
Lorsque l’excitation autour des neurones miroirs était à son apogée, il était courant que les chroniqueurs de journaux et les commentateurs des médias fassent référence à ces cellules avec confiance lorsqu’ils discutaient de l’empathie. « C’est grâce à ces cellules que nous sommes prêts à aider des inconnus dans le besoin » ; « les meilleures rom coms déclenchent nos neurones miroirs » ; « les altruistes ont plus de neurones miroirs », etc. Nous allions trop vite en besogne. Après plus de deux décennies de recherche, cette nouvelle revue nous rappelle sobrement que notre compréhension de la base neuronale de l’empathie, et notamment du rôle joué par les neurones miroirs, est loin d’être complète.
-Le système putatif des neurones miroirs est-il associé à l’empathie ? Une revue systématique et une méta-analyse
Christian Jarrett (@Psych_Writer) est rédacteur en chef du BPS Research Digest
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