Comme les personnalités publiques sont souvent connues pour le faire à l’ère des médias sociaux, Elizabeth Warren a commémoré son anniversaire de mariage le week-end dernier en exprimant sa reconnaissance envers son partenaire sur Twitter. Elle a raconté une histoire qui figure également dans ses mémoires de 2014, A Fighting Chance, sur le jour où elle a réalisé qu’elle serait avec Bruce Mann, son mari depuis 39 ans, pour le reste de leur vie. « Un jour, à l’épicerie, peu après notre rencontre, j’ai vu Bruce qui regardait le présentoir de fraises. J’ai dit : « On peut en acheter si tu veux ! ». Il a souri, a pris un carton et m’a dit qu’il pensait à sa famille. Nous ne mangions pas de choses comme des fraises fraîches », a-t-il expliqué. « Cela m’a fait penser à ma famille aussi, à la façon dont ma mère travaillait sa liste de courses pour en tirer le maximum. À ce moment-là, j’ai su que Bruce et moi serions liés l’un à l’autre pour toujours. »
Pretty standard fare pour le tweet d’anniversaire sérieux d’un politicien, tout compte fait, sauf pour la ligne suivante : « Quand je l’ai demandé en mariage, il a dit oui. »
Warren a donné plus de détails sur sa proposition à Mann ailleurs sur ses pages de médias sociaux ; à l’été 2016, elle a célébré leur 36e anniversaire de mariage en partageant toute l’histoire sur Facebook. « J’ai demandé Bruce en mariage dans une salle de classe. C’était la première fois que je le voyais enseigner, et j’étais déjà amoureuse de lui, mais le regarder enseigner m’a permis de voir une chose de plus sur lui – et c’était tout », a-t-elle écrit. Une fois le cours terminé et les étudiants partis, il s’est approché de moi et m’a demandé, un peu hésitant, « Euh, qu’est-ce que tu en as pensé ? ». Warren a répondu en demandant à Mann de l’épouser.
Warren, qui a eu deux enfants avec son premier mari avant qu’ils ne divorcent, s’est remariée à Mann en 1980. En tant que divorcée remariée et candidate à l’investiture démocrate pour la présidentielle de 2020, Warren se retrouve dans un champ de prétendants à la présidence dont les vies familiales reflètent la diversité des Américains. La vie conjugale de Warren et Mann a toutefois démarré d’une manière inhabituelle à l’époque et aujourd’hui, en ce sens que Warren a demandé Mann en mariage et non l’inverse. La rareté des femmes qui demandent un homme en mariage est une curieuse anomalie pour les personnes qui ont étudié le mariage et son évolution : Alors que le mariage lui-même est devenu une institution plus souple et plus égalitaire entre les sexes, le rituel de la demande en mariage est resté obstinément et de manière stagnante une affaire d’hommes. Cela peut être, de manière contre-intuitive, en partie le résultat de l’autonomisation économique et éducative des femmes et de la tendance subséquente du mariage vers un partenariat égalitaire.
Parmi les couples hétérosexuels, 97 % des mariés déclarent avoir fait leur demande en mariage à leur épouse, selon Lauren Kay, rédactrice en chef du site Web d’organisation de mariage The Knot. Lauren Kay a bien sûr remarqué une légère augmentation du nombre de femmes demandant leur partenaire masculin en mariage dans les récits partagés sur le site frère de The Knot, HowTheyAsked.com, qu’elle attribue à la tendance actuelle des couples à s’inspirer des traditions de mariage et de fiançailles ou à les rejeter purement et simplement, selon leurs propres désirs. Par exemple, certaines personnes font leur demande en mariage avec des objets tels que des chiots, des œuvres d’art, des montres et même de nouvelles maisons au lieu de bagues, m’a dit Kay.
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Pour autant, une femme qui fait une demande en mariage à un homme reste un événement incroyablement rare, comme ce fut le cas lorsque Warren a fait sa demande à Mann. En 1980, lorsque le couple s’est marié, les rituels du mariage avaient certainement subi quelques changements, dont la plupart visaient à rendre les partenariats mariés plus égalitaires. « Dans les années 1970, un pourcentage légèrement plus élevé de femmes conservaient leur propre nom que dans les années 1990, probablement parce qu’elles venaient de découvrir à quel point les lois et les coutumes du mariage de l’époque étaient sexistes », explique Stephanie Coontz, directrice de la recherche et de l’éducation du public pour le Council on Contemporary Families et auteur de Marriage, a History : How Love Conquered Marriage, m’a dit dans un courriel. (Les années 1970 ont également vu la montée en puissance de mesures telles que les « contrats de mariage », des accords pré-matrimoniaux popularisés par les féministes qui définissaient les termes et conditions d’un mariage dans le but d’assurer aux épouses un meilleur traitement que celui dont elles avaient historiquement bénéficié). Malgré tous ces changements, les propositions restaient obstinément un territoire masculin. Warren et Mann, écrit Coontz, sont « un couple qui serait en avance sur son temps aujourd’hui et qui était déjà en avance sur son temps (ET notre temps) à l’époque »
Ellen Lamont, professeur adjoint de sociologie à l’Appalachian State University et auteur du livre à paraître The Mating Game : How Gender Still Shapes How We Date, attribue cela en grande partie à la résistance au changement des normes de genre. Mais, de manière quelque peu surprenante, Mme Lamont a découvert dans son livre que, dans les relations hétérosexuelles, les femmes n’aiment pas l’idée d’être celle qui fait la demande en mariage, plus que les hommes n’aiment l’idée d’être proposés par une femme. Sur les 66 personnes hétérosexuelles qu’elle a interrogées, « beaucoup de femmes et d’hommes … étaient très performants professionnellement et de la classe moyenne supérieure », avec des diplômes des meilleures universités, m’a dit Lamont. (La recherche a montré que depuis 1980, les personnes comme les sujets de Lamont sont plus susceptibles d’être mariées que leurs pairs plus pauvres et moins éduqués.)
« Ils étaient des fonceurs et des personnes très performantes, habituées à être assez affirmées dans la vie. Et certaines des femmes m’ont parlé de la façon dont, parce qu’elles étaient si affirmées dans la vie, elles voulaient avoir l’occasion de sentir qu’elles étaient désirées ou choisies, l’occasion de « jouer la fille » . » En d’autres termes, certaines des femmes avec lesquelles Lamont a parlé étaient tellement habituées à poursuivre ce qu’elles voulaient dans leur vie personnelle et professionnelle qu’une demande en mariage présentait une rare opportunité d’être poursuivie à la place. « Les moments ritualisés semblent être ceux où elles voulaient vraiment que les normes de genre soient renforcées, parce que ce sont des moments charnières qui ont envoyé un message sur la relation dans leur esprit », a déclaré Lamont.
Les propositions sont un moment ritualisé dans lequel les messages contradictoires de la société sur les rôles des femmes dans les relations semblent entrer en collision, avec des résultats particulièrement déroutants. « D’un côté, on dit aux femmes ‘soyez autonomes ; prenez le leadership dans votre relation’. D’un autre côté, on leur dit aussi : ‘Si vous prenez l’initiative dans votre relation et que vous poussez les fiançailles, c’est parce qu’il n’est pas vraiment engagé. Il ne vous aime pas assez pour s’engager », a déclaré Mme Lamont. Les hommes, comme le veut le stéréotype, n’aiment pas s’engager et, par conséquent, Lamont a constaté que les femmes craignaient d’être prises en pitié si elles étaient celles qui « devaient » demander la main de leur partenaire masculin. « Elles craignent que les gens pensent que leur partenaire ne les aime pas vraiment et qu’elles n’aient pas la bonne histoire à raconter à leurs amis », a déclaré Lamont. « Que leurs amis seraient comme, Oh, c’est dommage. »
Cela dit, Lamont a constaté que même si les femmes auxquelles elle a parlé n’étaient pas intéressées à faire la demande en mariage proprement dite, elles ont souvent pris un rôle actif dans la planification du moment de manière moins visible, dans les coulisses. « Les gens planifiaient leur demande en mariage ensemble », a-t-elle déclaré. Une femme avec laquelle Lamont a parlé et qui avait aidé à planifier la demande en mariage de son partenaire masculin l’a qualifiée en plaisantant de « surprise-ish ».
Quand ils ont été confrontés à l’idée qu’une femme fasse une demande en mariage, « les hommes hétérosexuels auxquels j’ai parlé ne semblaient pas s’en soucier », a déclaré Lamont. Bien sûr, il est possible que parce qu’ils étaient interviewés, ils voulaient projeter une ouverture d’esprit. Cependant, plusieurs des hommes avec lesquels elle a parlé semblaient n’avoir jamais envisagé l’idée auparavant et, lorsqu’ils l’ont fait, ils n’y ont pas trouvé d’objection réelle. Ils se sont contentés de dire : « Oui, je suppose que ça me convient » ou « Ça me conviendrait », a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas qu’ils aient senti que cela se reflétait sur eux de la même manière . »
De nombreux partenariats hétérosexuels modernes ont effectivement des dynamiques de genre et de pouvoir notablement différentes de celles d’il y a seulement quelques générations. « Les hommes ont triplé la quantité de soins pratiques aux enfants qu’ils font ; les femmes sont de plus en plus sûres d’elles et s’affirment au travail », a souligné Coontz. « Et l’acceptation de l’égalité dans le mariage est désormais largement répandue. Lorsqu’il y a une différence d’éducation entre un homme et une femme qui se marient, c’est généralement qu’elle en a plus – et ce n’est plus un risque de divorce. Autrefois, il y avait un risque accru de divorce pour les couples où la femme gagnait plus. Cela aussi a disparu », montrent certaines recherches. Il est donc tout à fait possible que, surtout au sein de l’ensemble des sujets d’entretien de Lamont, très performants et ayant réussi professionnellement, les hommes étaient simplement plus habitués à voir les femmes et les partenaires féminines de leur vie prendre les choses en main, et étaient donc moins alarmés ou rebutés par la perspective d’une demande en mariage de leur partenaire féminine.
Comme le raconte Elizabeth Warren, c’est ainsi que Bruce Mann a réagi lorsque sa future femme l’a demandé en mariage. Après qu’elle ait demandé, selon son post Facebook de 2016, Mann a passé un moment à simplement la fixer. « Ce n’était pas la première (ou la dernière) fois que je lui donnais une gifle. Si j’étais un professeur énergique, qui va au tapis pour tout ce que vous croyez, il était plutôt du genre érudit, qui campe dans les archives, en train de ranger un vieux manuscrit juridique. Je suis généralement celle qui a les idées les plus folles, et il est généralement la voix de la raison, expliquant calmement pourquoi ce n’est pas une bonne idée de peindre le plafond en violet foncé ou d’arracher à la main toutes ces vignes inconnues du parterre de fleurs envahi (leçon apprise : le sumac vénéneux) », écrit-elle. « Mais il a cligné des yeux plusieurs fois, puis a sauté à pieds joints. ‘OK.' »