Établissement de la domination américaine
Après l’arrivée des missionnaires, une petite mais puissante minorité « blanche » a commencé à exercer un pouvoir de plus en plus grand sur la monarchie hawaïenne. Cette minorité a pressé le roi Kamehameha III d’adopter une constitution écrite en 1840 et, surtout, le Grand Mahele, ou division des terres, en 1848, qui garantissait la propriété privée des biens. Kamehameha III subit des insultes à sa souveraineté de la part des Français et des Britanniques. Cependant, les intérêts américains sont devenus primordiaux au cours des années suivantes, culminant avec la signature du traité de réciprocité de 1875, essentiellement un accord de libre-échange entre les États-Unis et Hawaï, dans lequel les premiers garantissaient un marché en franchise de droits pour le sucre hawaïen et les seconds accordaient aux États-Unis des privilèges économiques spéciaux qui étaient refusés aux autres pays. (Lorsque le traité a été renouvelé en 1887, les États-Unis ont reçu le droit exclusif d’entrer et d’établir une base navale à Pearl Harbor.)
Le roi Kalakaua, qui sera le dernier roi d’Hawaï, avait fait pression pour le traité de réciprocité. Il perdit le soutien de la classe des planteurs à cause de ses tentatives de faire revivre la culture hawaïenne et à cause de ses dépenses inconsidérées. En 1887, une compagnie de troupes « blanches », les Honolulu Rifles, l’aida à imposer la Constitution de la baïonnette, qui limitait sévèrement ses pouvoirs et autorisait le suffrage des résidents aisés (généralement américains ou européens). Lorsque son successeur, la reine Liliuokalani, semble vouloir abroger cette constitution, le Comité de sécurité, un groupe d’hommes d’affaires américains et européens, dont certains étaient citoyens du royaume, s’empare du pouvoir en 1893, avec l’aide d’une compagnie de Marines américains de l’USS Boston, au mouillage dans le port. Le gouvernement américain, sous la direction du président Grover Cleveland, a toutefois refusé d’annexer le territoire, faisant remarquer que le renversement de la monarchie était un « acte de guerre » accompli contre la volonté populaire en utilisant la force armée américaine. Une république éphémère (une oligarchie d’hommes d’affaires américains et européens) s’ensuivit, jusqu’à ce que l’administration du président William McKinley annexe les îles en tant que territoire américain en 1900.
En tant que territoire américain, Hawaï s’est distingué jusqu’en 1940 par une croissance rapide de la population, le développement d’une économie de plantation basée sur la production de sucre et d’ananas pour la consommation sur le continent américain, et la croissance des transports et des liaisons militaires. Des mouvements en faveur du statut d’État, fondés en partie sur l’obligation pour Hawaii de payer des impôts américains sans avoir de représentation législative correspondante, commencent à voir le jour. L’attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, a fait entrer non seulement Hawaii, mais aussi les États-Unis dans leur ensemble, dans la Seconde Guerre mondiale, et les îles ont connu une recrudescence de l’activité militaire et une restriction parfois controversée des libertés civiles. La période d’après 1945 a été marquée par une nouvelle consolidation économique et un long cheminement constitutionnel vers le statut d’État, un statut finalement obtenu en 1959.