Une brève histoire de la musique bluegrass
L’histoire de la musique bluegrass commence avec les personnes qui ont migré vers l’Amérique dans les années 1600 depuis l’Irlande, l’Écosse et l’Angleterre et ont apporté avec eux des styles de musique de base qui sont généralement considérés comme les racines de la musique bluegrass moderne. Lorsque les colons de Jamestown ont commencé à s’installer en Caroline du Nord et du Sud, au Tennessee, au Kentucky, en Virginie et en Virginie occidentale, ils ont écrit des chansons sur la vie quotidienne dans ce nouveau pays. Comme la plupart de ces gens vivaient dans des régions reculées, les chansons reflétaient la vie à la ferme ou dans les collines. Cette musique était appelée country music ou mountain music. L’invention du phonographe et l’apparition de la radio au début des années 1900 ont fait sortir cette musique des montagnes pour la faire entrer dans les foyers de tous les États-Unis.
Oncle Pen Vandiver de Bill Monroe
Les frères Monroe étaient l’un des groupes les plus populaires des années 1930. Charlie Monroe jouait de la guitare, Bill de la mandoline, et ils chantaient en harmonie. Lorsque les frères se sont séparés en 1938, ils ont tous deux formé leurs propres groupes. Bill était originaire du Kentucky, le Bluegrass State, et il finit par adopter le nom de « Bill Monroe and the Blue Grass Boys » pour son groupe. Ce groupe a lancé une nouvelle forme de musique country « traditionnelle ».
Bill Monroe et son groupe sont apparus pour la première fois sur la scène du Grand Ole Opry en 1939 et sont rapidement devenus l’un des groupes de tournée les plus populaires à émerger des studios WSM de Nashville. Le groupe de Bill Monroe se distinguait des autres groupes de country traditionnels par son son puissant et dynamique, qui utilisait des instruments acoustiques traditionnels et présentait des harmonies vocales élevées. La musique incorporait des chansons et des rythmes issus des répertoires de la musique à cordes, du gospel (noir et blanc), des chansons de travail des ouvriers noirs, de la country et du blues. Les sélections vocales comprenaient des harmonies en duo, trio et quatuor, en plus du puissant chant solo « high lonesome » de Bill. Après avoir expérimenté diverses combinaisons instrumentales, Bill s’est fixé sur la mandoline, le banjo, le violon, la guitare et la basse pour le noyau de son groupe.
Bien que certains fans de musique bluegrass fassent remonter le genre à 1939, lorsque Monroe est apparu pour la première fois au Grand Ole Opry, la plupart pensent que le son bluegrass classique s’est formé en décembre 1945, lorsque Earl Scruggs a rejoint le groupe. Scruggs, un jeune homme de 21 ans originaire de Caroline du Nord, jouait un style novateur à trois doigts sur le banjo (connu sous le nom de « style Scruggs ») avec une telle énergie et une telle clarté qu’il a dynamisé et enthousiasmé le public. Tout aussi influents dans la formation classique de 1945 des Blue Grass Boys étaient Lester Flatt (de Sparta, Tennessee) à la guitare et au chant principal, Chubby Wise au violon ; et Howard Watts, également connu sous son nom de comédien » Cedric Rainwater « , à la contrebasse.
Signe de la naissance du Bluegrass par la Commission historique du Tennessee au Ryman Auditorium
Lorsque Earl Scruggs et Lester Flatt ont formé leur propre groupe , The Foggy Mountain Boys, ils ont décidé d’inclure le son de la guitare résophonique, ou « Dobro », dans leur groupe. Il en résulte que le Dobro est souvent inclus dans les formats des groupes de bluegrass aujourd’hui. Burkett H. « Uncle Josh » Graves, de Tellico Plains, dans le Tennessee, a entendu le style de picking de banjo à trois doigts de Scruggs en 1949 et l’a adapté à l’instrument alors presque obscur qu’est la slide bar. En tant que membre des Foggy Mountain Boys de 1955 à 1969, Graves a introduit son style bluesy, entraînant et largement imité sur le Dobro. Le Dobro a été inventé aux États-Unis par les frères Dopyera, musiciens/inventeurs immigrés originaires de la République slovaque. Le nom de marque, « Dobro », provient de la combinaison des premières lettres des mots « Dopyera Brothers. »
De 1948 à 1969, le groupe Flatt & Scruggs a joué un rôle majeur dans l’introduction de la musique bluegrass en Amérique par le biais de la télévision nationale, de la radio et d’apparitions dans les écoles, les colisées et les grandes universités du pays. Scruggs a écrit et enregistré l’un des instrumentaux les plus célèbres de la musique bluegrass, « Foggy Mountain Breakdown », qui a été utilisé dans la bande-son du film Bonnie & Clyde. En 1969, il établit une carrière solo innovante avec ses fils sous le nom de « The Earl Scruggs Revue ». Scruggs a enregistré et joué dans des groupes qui comprenaient généralement ses fils Randy (à la guitare) et Gary (à la basse) jusqu’à sa mort en 2012. Après s’être séparé de Scruggs en 1969, Lester Flatt a continué avec succès avec son propre groupe, « The Nashville Grass », se produisant jusqu’à peu avant sa mort en 1979. Dans les années 1950, Monroe a commencé à appeler son style de musique « musique bluegrass », en raison de ses racines du Kentucky, et d’autres ont suivi. Des groupes de bluegrass ont commencé à se former dans tout le pays et Bill Monroe est devenu le « père de la musique bluegrass » reconnu. »
La maison d’enfance restaurée de Bill Monroe sur Jerusalem Ridge à Rosine, Kentucky
Dans les années 1960, le concept de « festival bluegrass » a été introduit pour la première fois, réunissant sur la même affiche des groupes qui semblaient auparavant être en concurrence les uns avec les autres pour un public relativement limité. Carlton Haney, de Reidsville, en Caroline du Nord, est crédité d’avoir imaginé et produit le premier festival de musique bluegrass d’un week-end, qui s’est tenu à Fincastle, en Virginie, en 1965.
La disponibilité de la radiodiffusion et de l’enregistrement de musique traditionnelle, les festivals de bluegrass à l’échelle nationale et les bandes sonores de films, de télévision et de publicités présentant de la musique bluegrass ont contribué à sortir la musique de l’obscurité. Lester Flatt, Earl Scruggs et les Foggy Mountain Boys ont atteint une notoriété nationale grâce au parrainage d’une tournée par Martha White Flour et pour avoir joué la bande-son du film Bonnie and Clyde mentionné précédemment, ainsi que par le biais de l’émission télévisée Beverly Hillbillies.
La bande originale du film Deliverance comportait également de la musique bluegrass, plus précisément Dueling Banjos, interprétée par Eric Weissberg au banjo et Steve Mandell à la guitare. Le triple album Will the Circle Be Unbroken du Nitty Gritty Dirt Band, sorti en 1972, a fait connaître des artistes comme Earl Scruggs, Doc Watson, Jimmy Martin, Maybelle Carter, Roy Acuff et d’autres aux amateurs de musique pop et a fait découvrir les sons authentiques du bluegrass et de la musique country traditionnelle à de nouveaux publics. En 2001, la bande originale triple-platine du film des frères Coen, O Brother, Where Art Thou, a contribué à attirer un public encore plus large vers la musique bluegrass.
Bill Monroe est décédé le 9 septembre 1996, quatre jours avant son 85e anniversaire. En mai 1997, il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en raison de l’influence profonde de son style sur la musique populaire. Il est également membre du Country Music Hall of Fame et du Bluegrass Music Hall of Honor. Une photo de la maison d’enfance de Bill à Rosine, dans le Kentucky, qui a été restaurée et peut être visitée, figure ci-dessus. L’oncle de Bill, Pen, pour qui il a donné le nom d’une chanson bluegrass bien connue, apparaît avec un violon sur la photo ci-dessus à droite.
La musique bluegrass est maintenant jouée et appréciée dans le monde entier. L’Association internationale de musique bluegrass revendique des membres dans les 50 États et dans 30 pays. Outre le style classique né en 1945 qui est encore largement pratiqué, les groupes de bluegrass reflètent aujourd’hui des influences provenant de diverses sources, notamment le jazz traditionnel et fusion, la musique country contemporaine, la musique celtique, le rock & roll (« newgrass » ou bluegrass progressif), la musique old-time et le gospel du Sud.
Les parties de cette histoire sont une courtoisie de l’Association internationale de la musique bluegrass, du Musée international de la musique bluegrass et d’Alan W. Tompkins. De plus amples informations sur l’histoire de la musique bluegrass peuvent être obtenues sur Wikipedia.com et dans un certain nombre d’excellents livres, notamment :
Rosenberg, Neil V. Bluegrass : A History, 20th Anniversary Ed., Univ. of Illinois Press, Ann. ed., 2005.
Smith, Richard. Can’t You Hear Me Callin’, La vie de Bill Monroe, père du Bluegrass, Da Capo Press, 2001.
Harris, Craig. Bluegrass, Newgrass, Old-Time, et Americana Music, Pelican Publishing, 2018.
Ewing, Tom. Bill Monroe : The Life and Music of the Blue Grass Man, Univ. of Illinois Press, 2018.
Ewing, Tom.