Bien qu’on pense qu’elle soit naturellement rare, la grue blanche a subi d’importants déclins de population en raison de la destruction de son habitat et de la chasse excessive. La population est passée d’une estimation de plus de 10 000 oiseaux avant l’installation des Européens sur le continent à 1 300-1 400 oiseaux en 1870, puis à 15 adultes en 1938 dans un seul troupeau migratoire. Environ treize oiseaux supplémentaires vivaient dans une population non migratrice en Louisiane, mais celle-ci a été dispersée par un ouragan de 1940, qui en a tué la moitié, tandis que les survivants ne se sont plus jamais reproduits à l’état sauvage.
Au début des années 1960, Robert Porter Allen, un ornithologue de la National Audubon Society, est apparu en tant que challenger invité dans l’émission télévisée du réseau To Tell The Truth, ce qui a donné au mouvement de conservation une certaine occasion de mettre le public au courant de ses efforts pour sauver la grue blanche de l’extinction. Ses premiers efforts ont porté sur l’éducation du public, notamment auprès des agriculteurs et des chasseurs. En 1961, la Whooping Crane Conservation Association (WCCA) a été créée pour améliorer le statut des grues blanches. Cette organisation à but non lucratif a fonctionné en grande partie en influençant les décisions politiques fédérales, étatiques et provinciales et en sensibilisant le grand public au statut critique de l’oiseau. La grue blanche a été déclarée en danger en 1967.
Allen avait commencé un effort de reproduction en captivité avec une grue femelle nommée ‘Josephine’, seule survivante de la population de Louisiane, blessée et emmenée en captivité en 1940, et deux oiseaux successifs blessés de la population migratrice, ‘Pete’ et ‘Crip’, au zoo Audubon et au refuge d’Aransas. Josephine et Crip ont produit la première grue blanche née en captivité en 1950, mais ce poussin n’a vécu que quatre jours, et bien que des décennies d’efforts supplémentaires aient produit plus de 50 œufs avant la mort de Josephine en 1965, seuls quatre poussins ont survécu jusqu’à l’âge adulte et aucun d’entre eux ne s’est reproduit. Dans le même temps, la population sauvage n’était pas florissante. Malgré les efforts des défenseurs de l’environnement, la population sauvage vieillissante n’a gagné que 10 oiseaux au cours des 25 premières années de surveillance, et des années entières se sont écoulées sans qu’un seul nouveau juvénile ne vienne rejoindre ceux qui étaient revenus dans les aires d’hivernage du Texas. Cela a conduit à un regain de tension entre ceux qui étaient favorables aux efforts de préservation de la population sauvage et ceux qui voyaient dans un programme d’élevage en captivité le seul espoir de survie de la grue cendrée, même s’il devait dépendre d’individus retirés de la population sauvage extrêmement vulnérable.
L’identification de l’emplacement des sites de reproduction estivale des grues cendrées au parc national de Wood Buffalo en 1954 a permis une étude plus détaillée de leurs habitudes de reproduction dans la nature, et a conduit à l’observation que si de nombreux couples reproducteurs pondaient deux œufs, les deux poussins ne survivraient presque jamais jusqu’à l’envol. Il a été conclu que l’élimination d’un seul œuf d’une ponte à deux œufs devait laisser un seul petit ayant les meilleures chances de survie, tout en fournissant un individu pour la reproduction en captivité. De tels retraits effectués une année sur deux n’ont pas entraîné de baisse du succès de la reproduction des grues sauvages. Les œufs retirés ont été transférés au Patuxent Wildlife Research Center dans le Maryland, où les méthodes d’éclosion et d’élevage des poussins de grues en captivité avaient été optimisées pour les grues du Canada, plus nombreuses. Les difficultés initiales à faire se reproduire les oiseaux ainsi obtenus, même en utilisant des approches d’insémination artificielle, allaient donner l’impulsion à la première tentative, infructueuse, de réintroduction, en échangeant des œufs de grue blanche dans les nids des grues du Canada, plus nombreuses, comme moyen d’établir une population de secours.
En 1976, la population sauvage ne comptant que 60 oiseaux et n’ayant augmenté en moyenne que d’un oiseau par an au cours des dernières décennies, l’ornithologue George W. Archibald, cofondateur de l’International Crane Foundation à Baraboo, dans le Wisconsin, a commencé à travailler avec » Tex « , une grue blanche femelle née au zoo de San Antonio en 1967 à Crip et sa nouvelle compagne, » Rosie » capturée dans la nature, pour l’amener à pondre un œuf fertile par insémination artificielle. Archibald a été le premier à mettre au point plusieurs techniques d’élevage des grues en captivité, notamment l’utilisation de costumes de grues par des manipulateurs humains. M. Archibald a passé trois ans avec Tex, jouant le rôle d’une grue mâle – marchant, appelant, dansant – pour la mettre en état de se reproduire. Lorsqu’il a raconté son histoire au Tonight Show en 1982, Archibald a stupéfié le public et l’animateur Johnny Carson en leur annonçant la triste fin de l’histoire : la mort de Tex peu après l’éclosion de son seul et unique poussin, baptisé « Gee Whiz ». Gee Whiz a été élevé et accouplé avec succès avec des grues cendrées femelles. Les techniques mises au point à Patuxent, à l’International Crane Foundation et dans le cadre d’un programme du zoo de Calgary ont donné naissance à un solide programme d’élevage en captivité multi-institutionnel qui a fourni les grues utilisées dans plusieurs autres programmes d’élevage en captivité et de réintroduction. Un seul mâle, « Canus », sauvé en 1964 alors qu’il était un poussin sauvage blessé et emmené à Patuxent en 1966, serait, au moment de sa mort en 2003, le père, le grand-père ou l’arrière-petit-père de 186 grues cendrées élevées en captivité. En 2017, la décision a été prise pour le Patuxent Wildlife Research Center de mettre fin à ses 51 ans d’efforts pour élever et former des grues cendrées en vue de leur libération, en raison de l’évolution des priorités et face aux réductions budgétaires de l’administration Trump. Leur volée de 75 oiseaux a été déplacée en 2018 pour rejoindre des programmes de reproduction en captivité dans des zoos ou des fondations privées, notamment le zoo de Calgary, l’International Crane Foundation, l’Audubon Species Survival Center en Louisiane et d’autres sites en Floride, au Nebraska, en Oklahoma et au Texas. Cette relocalisation devrait avoir un impact négatif sur le succès reproductif des grues captives, du moins à court terme, et l’on s’inquiète de son impact sur les efforts de réintroduction pour lesquels le programme Patuxent avait fourni des oiseaux.
Pendant ce temps, la population de grues sauvages a commencé à augmenter régulièrement, de telle sorte qu’en 2007, le Service canadien de la faune a compté 266 oiseaux au parc national Wood Buffalo, avec 73 couples d’accouplement qui ont produit 80 poussins, dont 39 ont terminé la migration d’automne, tandis qu’un comptage du Fish and Wildlife Service des États-Unis au début de 2017 a estimé que 505 grues cendrées, dont 49 juvéniles, étaient arrivées à l’Aransas National Wildlife Refuge cette saison-là. Un rapport du Fish and Wildlife Service de mars 2018 a dénombré 161 grues supplémentaires en captivité sur douze sites différents, et environ 177 dans trois troupeaux réintroduits, ce qui porte la population totale actuelle à plus de 800.
Les grues sauvages hivernent dans les zones marécageuses le long de la côte du Golfe, dans et autour de l’Aransas National Wildlife Refuge. Un groupe environnemental, The Aransas Project, a intenté un procès à la Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ), soutenant que l’agence a violé la loi sur les espèces menacées en ne garantissant pas un approvisionnement en eau adéquat pour l’aire de répartition des oiseaux. Le groupe attribue la mort de près de deux douzaines de grues cendrées au cours des hivers 2008 et 2009 à l’insuffisance des débits des rivières San Antonio et Guadalupe. En mars 2013, dans des conditions de sécheresse persistantes, un tribunal fédéral a ordonné au TCEQ d’élaborer un plan de protection de l’habitat de la grue et de cesser de délivrer des permis pour les eaux des rivières San Antonio et Guadalupe. Un juge a modifié la décision pour permettre au TCEQ de continuer à délivrer les permis nécessaires pour protéger la santé et la sécurité du public. Une cour d’appel a finalement accordé un sursis à l’ordonnance pendant la procédure d’appel. Les autorités des fleuves Guadalupe-Blanco et San Antonio se sont jointes au TCEQ dans le procès, avertissant que la restriction de l’utilisation de leurs eaux aurait des effets graves sur les villes de New Braunfels et San Marcos ainsi que sur les principaux utilisateurs industriels le long de la côte. Pour faire face au potentiel d’encombrement futur qui pourrait résulter de l’augmentation de la population migratoire, en 2012 et les années suivantes, l’achat de petites parcelles de terre et l’acquisition de servitudes de conservation couvrant de plus grandes zones ont permis de protéger des dizaines de milliers d’acres supplémentaires d’habitat côtier potentiel près de la réserve d’Aransas. Un achat important de plus de 17 000 acres en 2014 a été payé avec 35 millions de dollars mis à disposition par le règlement sur l’argent de la marée noire Deepwater Horizon et 15 millions de dollars supplémentaires collectés par un parc texan à but non lucratif.
Des inquiétudes ont été soulevées quant aux effets du changement climatique sur le cycle migratoire de la population sauvage survivante. Les grues arrivent sur leurs lieux de nidification en avril et mai pour se reproduire et commencer leur nidification. Lorsque les jeunes grues cendrées sont prêtes à quitter le nid, elles partent en septembre et suivent la piste migratoire à travers le Texas.
RéintroductionEdit
Plusieurs tentatives ont été faites pour établir d’autres populations reproductrices en dehors de la captivité.
- Le premier projet, mené par le United States Fish and Wildlife Service et le Service canadien de la faune et initié en 1975, a consisté à transposer des seconds œufs de la population sauvage dans les nids de grues du Canada afin d’établir un second troupeau autonome utilisant une voie de migration allant de l’Idaho au Nouveau-Mexique en passant par l’Utah. Les 289 œufs transplantés ont donné naissance à 85 poussins qui ont appris à migrer, mais les grues cendrées n’ont pas réussi à s’accoupler avec d’autres grues cendrées en raison de l’empreinte laissée par leurs parents adoptifs du Canada. Le projet a été interrompu en 1989, et aucun membre de cette population n’a survécu. L’initiation de cet effort et le problème de l’empreinte sont explorés dans le documentaire de 1976 A Great White Bird.
- Un deuxième effort a consisté en l’établissement d’une population non migratrice près de Kissimmee, en Floride, par un effort de coopération mené par l’équipe de rétablissement de la grue blanche des États-Unis et du Canada en 1993. Un total de 289 oiseaux élevés en captivité, fournis par la Fondation internationale de la grue, ont été relâchés dans la nature entre 1993 et 2004. Bien qu’en 2003, la population ait produit le premier poussin conçu dans la nature pour des grues réintroduites, il a été décidé en 2005 de ne plus relâcher d’oiseaux dans la population jusqu’à ce que les problèmes de mortalité élevée et de faible succès de reproduction soient résolus. Les études de la population ont été interrompues en 2012. La population comptait environ 50 adultes et 4 poussins en octobre 2006 mais s’est ensuite réduite à seulement 14 grues en mars 2018. Le Fish and Wildlife Service a proposé un plan pour déplacer la population survivante de grues de Kissimmee afin qu’elle rejoigne le nouveau troupeau non migrateur réintroduit de Louisiane, et a déplacé les premiers oiseaux en Louisiane en février 2019, y compris la mère du premier poussin né dans la nature.
- Une troisième tentative a consisté à réintroduire la grue blanche dans une nouvelle voie de migration établie à l’est du Mississippi, avec son extrémité sud juste à l’ouest de la voie de migration de l’Atlantique. Ce projet a eu recours à l’élevage isolé de jeunes grues cendrées et les a entraînées à suivre des avions ultralégers, une méthode de rétablissement des voies de migration mise au point par Bill Lishman et Joe Duff pour les bernaches du Canada. Les vols en ULM ont été gérés par une organisation à but non lucratif, Operation Migration, en collaboration avec le Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP), qui supervise tous les aspects de la réintroduction de la population migratrice de l’Est. Après l’éclosion, les grues d’Operation Migration ont appris à suivre l’ULM, se sont envolées au-dessus de leur futur territoire de reproduction au Wisconsin et ont été conduites par l’avion lors de leur première migration du Wisconsin vers la Floride. Ayant appris la route migratoire, elles sont ensuite retournées vers le nord par leurs propres moyens au printemps suivant. Avec la croissance de cette population réintroduite, le WCEP a également commencé à relâcher des grues juvéniles élevées en captivité directement dans le troupeau pour qu’elles apprennent le comportement migratoire de leurs pairs, dans un processus appelé Direct Autumn Release (DAR).
Cette réintroduction a commencé à l’automne 2001 et a ajouté des oiseaux à la population les années suivantes. Deux poussins de grue blanche ont éclos dans la nature à partir d’un seul nid en 2006, de parents qui avaient fait partie du premier relâchement par ULM en 2002, et l’un d’eux a survécu pour migrer avec succès avec ses parents vers la Floride. Au début du mois de février 2007, 17 jeunes d’un groupe de 18 ont été tués par les tornades du centre de la Floride. Le seul survivant est mort fin avril d’une cause inconnue, probablement liée au traumatisme de la tempête. Deux des quatre poussins DAR de 2006 ont également été perdus à cause de la prédation. Malgré cela, en mai 2011, il y avait 105 grues cendrées survivantes dans la population migratrice de l’Est (PEM), dont 17 qui avaient formé des couples, dont plusieurs nichent et couvent des œufs. En décembre 2011, l’escorte de neuf grues dans le cadre de l’opération Migration a été interrompue par la Federal Aviation Administration en raison d’une réglementation interdisant les pilotes rémunérés d’avions ultralégers. Après un mois avec les grues gardées dans un enclos, la FAA a finalement accordé une dérogation ponctuelle pour permettre l’achèvement de la migration. En janvier 2016, citant l’échec quasi-total des oiseaux élevés à la main et guidés à se reproduire dans la nature, le Fish and Wildlife Service a pris la décision d’arrêter le programme d’ULM au profit d’alternatives avec une interaction humaine réduite. En juin 2018, la taille de cette population était estimée à 102 oiseaux.
- En raison de la vulnérabilité et du faible succès de reproduction de la population non migratoire de Floride, une tentative est faite pour établir une autre population non migratoire dans la zone de conservation des zones humides de White Lake en Louisiane, où il y avait historiquement une population non migratoire de grues cendrées. Il s’agit d’un effort de coopération entre l’US Fish and Wildlife Service, l’US Geological Survey, le Louisiana Department of Wildlife and Fisheries, la Louisiana Cooperative Fish and Wildlife Research Unit at LSU, et l’International Crane Foundation. En mars 2011, 10 grues ont été relâchées, mais toutes sauf trois avaient disparu au moment où un deuxième groupe de 16 grues a été relâché en décembre. Des cohortes annuelles ultérieures ont suivi, allant de 10 à 27 oiseaux. En 2019, la population a commencé à recevoir des oiseaux relocalisés à partir de l’effort de réintroduction raté en Floride, avec l’arrivée d’une femelle réintroduite de 21 ans et de sa fille de 4 ans née dans la nature.
Le troupeau a établi une aire de répartition centrée sur le sud-ouest de la Louisiane, mais comprenant également le centre et le nord-est de la Louisiane, le sud-est de l’Arkansas et le sud-est de l’Oklahoma, ainsi que l’est du Texas, certains membres du troupeau étant vus plus loin. Aucun des membres du premier groupe relâché n’a survécu jusqu’à sa pleine maturité, mais au printemps 2014, la deuxième cohorte d’oiseaux a commencé à former des couples et à nicher, produisant les premiers œufs de la population, bien que, comme les parents étaient encore juvéniles, ces œufs étaient infertiles. L’année suivante a vu des œufs fertiles mais aucun n’a survécu jusqu’à l’éclosion. Cependant, en avril 2016, un couple de grues réintroduites a fait éclore deux poussins, dont l’un a survécu jusqu’à l’envol, ce qui représente le premier à l’état sauvage en Louisiane depuis 1939. À partir de 2017, une stratégie inédite a été mise en place : des œufs en cours d’éclosion, prélevés sur des oiseaux captifs, ont été échangés dans des nids de Louisiane à la place des œufs infertiles, permettant ainsi aux poussins d’être élevés par des parents grues de substitution dans la nature. En 2018, une combinaison d’œufs pondus naturellement et d’œufs substitués a ajouté cinq juvéniles élevés dans la nature à la population, qui ont tous survécu jusqu’à l’envol. En août 2018, 125 oiseaux avaient été relâchés, dont au moins 65 ont survécu.
Un obstacle majeur avec certaines de ces populations réintroduites a été les décès dus à la chasse illégale. Sur une période de deux ans, cinq des quelque 100 grues cendrées de la population migratrice de l’Est ont été abattues et tuées illégalement. L’une des grues mortes était la femelle connue sous le nom de « First Mom ». En 2006, elle et son compagnon ont été le premier couple de l’Est élevé en captivité et relâché à réussir à élever un poussin jusqu’à l’âge adulte dans la nature. Ce fut un coup dur pour cette population, car les grues cendrées n’ont pas encore de situation de reproduction réussie dans l’Est. Le 30 mars 2011, Wade Bennett, 18 ans, de Cayuga (Indiana) et un mineur non identifié ont plaidé coupable d’avoir tué First Mom. Après avoir tué la grue, le mineur avait posé en tenant son corps. Bennett et le mineur ont été condamnés à une amende de 1 dollar, à une période de probation et à des frais de justice d’environ 500 dollars, une peine dénoncée par diverses organisations de protection de la nature comme étant trop légère. Le procureur a estimé que le coût de l’élevage et de l’introduction dans la nature d’une grue blanche pourrait s’élever à 100 000 dollars. Dans l’ensemble, l’International Crane Foundation estime que les près de 20% des décès parmi les grues réintroduites dans la population migratrice de l’Est sont dus à des tirs.
Les tirs illégaux ont représenté une proportion encore plus importante de la mortalité parmi les oiseaux introduits dans la population de Louisiane, Au total, environ 10% des 147 premières grues relâchées étant abattues et tuées : deux et probablement trois grues en octobre 2011, une en avril 2013, deux en février 2014, une en novembre 2014, deux en novembre 2015, deux en janvier et deux autres en mai 2016, une en juillet 2018 (le premier mâle de la population à élever des poussins avec succès) et une autre en novembre suivant. Deux mineurs ont été appréhendés pour l’incident de 2011, un homme de Louisiane a été condamné à 45 jours d’emprisonnement et à une amende de 2500 dollars après avoir plaidé coupable pour l’abattage de novembre 2014, et un homme du Texas a été condamné à une amende de 25 000 dollars pour la fusillade de janvier 2016 et s’est vu interdire la possession d’armes à feu pendant une période de probation de 5 ans, à la suite de laquelle il a été condamné à une peine privative de liberté de 11 mois. En revanche, un homme de Louisiane cité pour la fusillade de juillet 2018 a bénéficié d’une mise à l’épreuve, de travaux d’intérêt général et de restrictions en matière de chasse et de pêche, mais pas d’amende ni de restriction en matière d’armes à feu. Deux mineurs de Louisiane ont été cités en 2018 pour l’incident de mai 2016.