Le terme « Grèce classique » désigne la période comprise entre les guerres perses au début du Ve siècle avant J.-C. et la mort d’Alexandre le Grand en 323 avant J.-C. La période classique a été une ère de guerres et de conflits – d’abord entre les Grecs et les Perses, puis entre les Athéniens et les Spartiates – mais aussi une ère de réalisations politiques et culturelles sans précédent. Outre le Parthénon et la tragédie grecque, la Grèce classique nous a apporté l’historien Hérodote, le médecin Hippokrate et le philosophe Socrate. Elle nous a également apporté les réformes politiques qui sont la contribution la plus durable de la Grèce antique au monde moderne : le système connu sous le nom de démokratie, ou « gouvernement par le peuple ».
Guerres perses
Dirigées par Athènes et Sparte, les cités-États grecques étaient engagées dans une grande guerre avec l’Empire perse au début du cinquième siècle avant J.-C. En 498 avant J.-C., les forces grecques ont mis à sac la ville perse de Sardes. En 490 avant J.-C., le roi perse envoie une expédition navale à travers la mer Égée pour attaquer les troupes athéniennes lors de la bataille de Marathon. Malgré une victoire athénienne éclatante, les Perses n’abandonnent pas. En 480 avant J.-C., le nouveau roi perse a envoyé une armée massive à travers l’Hellespont jusqu’aux Thermopyles, où 60 000 soldats perses ont vaincu 5 000 Grecs lors de la bataille des Thermopyles, où le roi Léonidas de Sparte a été tué de façon célèbre. L’année suivante, cependant, les Grecs vainquirent définitivement les Perses à la bataille de Salamine.
L’essor d’Athènes
La défaite des Perses marqua le début de la domination politique, économique et culturelle des Athéniens. En 507 avant Jésus-Christ, le noble athénien Cléisthène avait renversé le dernier des tyrans autocratiques et conçu un nouveau système d’auto-gouvernance des citoyens qu’il appelait la démokratie. Dans le système démocratique de Cléisthène, tout citoyen masculin âgé de plus de 18 ans était éligible à l’ekklesia, ou Assemblée, l’organe de gouvernement souverain d’Athènes. Les autres législateurs étaient choisis au hasard, par tirage au sort et non par élection. Et dans cette démocratie grecque primitive, les fonctionnaires juraient d’agir « selon les lois ce qui est le mieux pour le peuple. »
Cependant, la démokratie ne signifiait pas qu’Athènes abordait ses relations avec les autres cités-États grecques avec quoi que ce soit d’approchant l’égalitarisme. Pour protéger les territoires grecs éloignés de l’ingérence des Perses, Athènes a organisé une confédération d’alliés qu’elle a appelée la Ligue Délienne en 478 av. J.-C. Athènes était clairement en charge de cette coalition ; en conséquence, la plupart des cotisations de la Ligue Délienne ont fini dans le propre trésor de la cité-état, où elles ont contribué à faire d’Athènes une riche puissance impériale.
Athènes sous Périclès
Dans les années 450, le général athénien Périclès a consolidé son propre pouvoir en utilisant tout cet argent du tribut pour servir les citoyens d’Athènes, riches et pauvres. (Les généraux étaient parmi les seuls fonctionnaires d’Athènes qui étaient élus, et non nommés, et qui pouvaient garder leur poste pendant plus d’un an). Par exemple, Périclès a versé des salaires modestes aux jurés et aux membres de l’ekklesia afin que, en théorie, tous ceux qui étaient éligibles puissent se permettre de participer à la vie publique de la démokratie.
Art et architecture
Périclès a également utilisé l’argent du tribut pour soutenir les artistes et les penseurs athéniens. Par exemple, il a payé pour reconstruire les parties d’Athènes que les guerres perses avaient détruites. Le résultat fut le magnifique Parthénon, un nouveau temple en l’honneur de la déesse Athéna sur l’Acropole. (Périclès a également supervisé la construction du temple d’Héphaïstos, de la salle de concert Odeion et du temple de Poséidon à Attique.)
LIRE PLUS : Comment les Grecs anciens ont conçu le Parthénon pour impressionner – et durer
De même, Périclès payait pour la production annuelle de pièces comiques et dramatiques à l’Acropole. (Les personnes aisées compensaient une partie de ces coûts en payant des taxes volontaires appelées liturgies). Des dramaturges comme Eschyle, Sophocle et Euripide et le dramaturge comique Aristophane ont tous gagné une grande renommée pour leurs représentations des relations entre les hommes et les dieux, les citoyens et la polis et le destin et la justice.
Ces pièces, comme le Parthénon, incarnent encore les réalisations culturelles de la Grèce classique. Avec les histoires d’Hérodote et de Thucydide et les idées du médecin Hippokrates, elles sont définies par la logique, le modèle et l’ordre et une foi en l’humanisme par-dessus tout. Ce sont ces attributs qui sont aujourd’hui associés à l’art, à la culture et même à la politique de l’époque.
La guerre du Péloponnèse
Malheureusement, aucune de ces réalisations culturelles ne se traduisait par une stabilité politique. L’impérialisme athénien s’était aliéné ses partenaires de la Ligue Delienne, en particulier Sparte, et ce conflit s’est joué dans la guerre du Péloponnèse (431-404 av. J.-C.) qui a duré des décennies.
L’éventuelle victoire de Sparte dans la guerre du Péloponnèse signifiait qu’Athènes perdait sa primauté politique, mais la vie culturelle athénienne – l’essence de la Grèce classique – se poursuivait à un rythme soutenu au quatrième siècle av. J.-C.. Dans la seconde moitié du siècle, cependant, le désordre règne au sein de l’ancien empire athénien. Ce désordre rendit possible la conquête de la Grèce par les rois macédoniens Philippe II et son fils, Alexandre le Grand (338-323 av. J.-C.) – une conquête qui annonça finalement la fin de la période classique et le début de la période hellénistique.