La Bible nous dit que Goliath (Heb. גָּלְיָת) était un guerrier philistin de la ville de Gath (I Sam. 17:23) qui s’avança des rangs des Philistins lorsque ceux-ci affrontèrent les Israélites au combat dans la vallée d’Elah (I Sam. 17). En raison de la grande taille de Goliath, il est décrit comme un rafah (Raphah ; II Sam. 21:19-20 ; I Chron. 20:8), les Rephaïm faisant partie de l’ancien peuple de Canaan qui était considéré comme des géants (Deut. 2:11).
Le récit combine les éléments des contes de fées dans lesquels un outsider remporte une victoire surprise contre un ennemi redoutable, avec le message théologique selon lequel la victoire ou la défaite ne dépend pas de la puissance ou du pouvoir mais de la volonté divine (Rofé). Goliath était équipé d’une armure et d’armes lourdes – un casque de bronze, une cotte de mailles, des jambières de bronze, un javelot de bronze entre les épaules et une lourde lance à tête de fer. Cet équipement de combat ne correspond pas à celui que portaient habituellement les guerriers des pays de la mer Égée, la région d’où provenaient les Philistins. Il s’agit plutôt d’une description éclectique destinée à souligner la stature de guerrier de Goliath (Galling). L’appel défiant de Goliath pour que la bataille soit décidée par l’issue d’un duel avec un guerrier du camp ennemi (I Sam. 17:8-10) est assez rare.
Le parallèle le plus célèbre à la bataille des champions dans I Samuel 17 se trouve dans le troisième livre de l’Iliade, dans lequel Pâris combat Ménélas. L’apparition de Goliath, et ses propos vantards frappent de terreur les guerriers israélites mal armés. Contrairement à son adversaire armé et expérimenté, David n’est armé que de courage, de foi et d’agilité. Mais le jeune David parvient à tuer Goliath avec une fronde visant le front du Philistin (ibid. 17:50).
La victoire de David provoque la déroute de l’armée philistine (17:51-53). La tête de Goliath fut apportée à Jérusalem (17:54), un anachronisme évident étant donné que Jérusalem était encore une ville non-israélite. L’épée de Goliath fut suspendue et conservée dans le temple de Nob (21:10 ; 22:10). Plus tard, le prêtre Ahimélek a rendu l’épée à David lorsqu’il est arrivé à Nob dans sa fuite du roi Saül (21:10). Dans II Samuel 21:19, il est dit qu’Elhanan, le Beth-Léhémite, l’un des capitaines de David, a tué Goliath. Cette contradiction a été remarquée par l’auteur des Chroniques, qui a tenté de la résoudre en représentant Elhanan comme ayant tué « Lahmi, le frère de Goliath le Gittite » (I Chron. 20:5).
Certains spécialistes soutiennent qu’Elhanan était le nom original de David, qui a ensuite été changé en David. Il est cependant plus probable qu’au fil du temps, l’exploit d’Elhanan ait été transféré au David, plus célèbre. Il existe des différences importantes entre la version hébraïque et la Septante. De plus, alors que le récit de Goliath dépeint David comme peu habile au combat (I Sam. 17:39) et inconnu du roi (I Sam. 17:55-58), le chapitre précédent l’avait déjà placé à la cour de Saül (I Sam. 16:21-3) comme porteur d’armure du roi. Une faible tentative d’harmonisation est faite en I Samuel 17:15. Bien que le récit de David et Goliath soit l’une des histoires les plus connues de la Bible, divers éléments linguistiques, stylistiques et théologiques indiquent une date post-exilique pour cette tradition sur David (Rofé).