Vie précoce
Engels grandit dans l’environnement d’une famille marquée par des opinions politiques modérément libérales, une loyauté inébranlable envers la Prusse et une foi protestante prononcée. Son père était propriétaire d’une usine textile à Barmen et également associé dans l’usine de coton Ermen & Engels à Manchester, en Angleterre. Même après qu’Engels ait ouvertement poursuivi les objectifs révolutionnaires qui menaçaient les valeurs traditionnelles de la famille, il pouvait généralement compter sur l’aide financière de la maison. L’influence de sa mère, à laquelle il était dévoué, a peut-être contribué à préserver le lien entre le père et le fils.
En dehors des mesures disciplinaires que le père jugeait nécessaires pour élever un fils doué mais quelque peu rebelle, le seul cas où son père a imposé sa volonté à Engels a été de décider de sa carrière. Engels a bien fréquenté un Gymnasium (école secondaire), mais il a abandonné ses études un an avant d’obtenir son diplôme, probablement parce que son père estimait que ses projets d’avenir étaient trop indéterminés. Engels fait preuve d’un certain talent pour écrire de la poésie, mais son père insiste pour qu’il travaille dans une entreprise en expansion. Engels, en conséquence, a passé les trois années suivantes (1838-41) à Brême à acquérir une expérience pratique des affaires dans les bureaux d’une entreprise d’exportation.
À Brême, Engels a commencé à montrer sa capacité à vivre la double vie qui a caractérisé ses années moyennes. Pendant les heures normales, il opérait efficacement en tant qu’apprenti commercial. De nature extravertie, il rejoint une société chorale, fréquente la célèbre taverne Ratskeller, devient un nageur expert et pratique l’escrime et l’équitation (il surclasse la plupart des Anglais dans les chasses au renard). Engels cultive également sa capacité à apprendre des langues ; il se vante à sa sœur d’en connaître 24. En privé, cependant, il développe un intérêt pour les œuvres libérales et révolutionnaires, notamment les écrits interdits des « jeunes Allemands » tels que Ludwig Börne, Karl Gutzkow et Heinrich Heine. Mais il les rejette rapidement, les jugeant indisciplinés et peu concluants, au profit de la philosophie plus systématique et plus globale de G.W.F. Hegel, telle qu’elle est exposée par les « jeunes hégéliens », un groupe d’intellectuels de gauche, dont le théologien et historien Bruno Bauer et l’anarchiste Max Stirner. Ils acceptaient la dialectique hégélienne, à savoir que le progrès rationnel et le changement historique résultent du conflit entre des points de vue opposés, pour aboutir à une nouvelle synthèse. Les Jeunes hégéliens s’efforcent d’accélérer ce processus en critiquant tout ce qu’ils considèrent comme irrationnel, dépassé et répressif. Comme leur premier assaut était dirigé contre les fondements du christianisme, ils ont contribué à convertir un Engels agnostique en athée militant, une tâche relativement facile puisque, à cette époque, les convictions révolutionnaires d’Engels le rendaient prêt à frapper dans presque toutes les directions.
À Brême, Engels a également démontré ses talents de journaliste en publiant des articles sous le pseudonyme de Friedrich Oswald, peut-être pour ménager les sentiments de sa famille. Il possédait des capacités critiques piquantes et un style clair, qualités qui furent utilisées plus tard par Marx pour articuler leurs objectifs révolutionnaires.
Après son retour à Barmen en 1841, la question d’une future carrière fut temporairement mise de côté lorsque Engels s’engagea comme volontaire d’un an dans un régiment d’artillerie à Berlin. Aucune disposition antimilitariste ne l’empêche de servir honorablement en tant que recrue ; en fait, les questions militaires deviennent plus tard l’une de ses spécialités. À l’avenir, ses amis l’appelleront souvent « le général ». Le service militaire permet à Engels de se consacrer à des intérêts plus importants à Berlin. Bien qu’il n’ait pas les qualifications requises, il assiste à des conférences à l’université. Ses articles sur Friedrich Oswald lui permettent d’entrer dans le cercle des jeunes hégéliens du Free, anciennement le Doctors Club fréquenté par Karl Marx. Il y acquiert la reconnaissance d’un formidable protagoniste dans les batailles philosophiques, principalement dirigées contre la religion.