Un insecte inhabituel que l’on voit occasionnellement courir dans les zones ouvertes de la cour en juillet, août et septembre est la fourmi de velours. Les fourmis de velours ressemblent à de grandes fourmis poilues, mais elles sont en fait des guêpes. Elles diffèrent des fourmis par le fait qu’elles n’ont qu’une légère constriction entre le thorax et l’abdomen et que leurs antennes sont droites plutôt que coudées. On peut les voir dans les pelouses ou les pâturages, ou occasionnellement se promener dans les bâtiments. Ces guêpes solitaires, comme leur nom l’indique, sont densément couvertes de poils courts.
Les mâles ont deux paires d’ailes noires transparentes. Les femelles sont dépourvues d’ailes, et sont parfois confondues avec des fourmis. Les fourmis, cependant, ont des antennes coudées, et une « bosse » dans la constriction entre le thorax et l’abdomen. Les fourmis velours ont des couleurs vives. Elles sont des nuances de jaune et de brun ou de rouge et de noir. Les fourmis velours ne sont pas agressives et tentent de s’échapper lorsqu’on les rencontre, mais les femelles ont une piqûre très douloureuse si on les manipule. Les femelles utilisent un long dard en forme d’aiguille dissimulé à l’extrémité de l’abdomen. De nombreuses fourmis de velours peuvent produire un grincement lorsqu’elles sont dérangées.
Figure 1. Les fourmis de velours peuvent avoir des piqûres douloureuses.
Les fourmis velours adultes se nourrissent de nectar et d’eau. Les stades immatures sont des parasites externes des abeilles et des guêpes qui nichent dans le sol. Quelques espèces parasitent certaines mouches et coléoptères. Par conséquent, il n’y a pas de nids identifiables à traiter. Les fourmis velours préfèrent les pâturages et les champs au sol sablonneux où leurs proies sont le plus susceptibles de se trouver. Il n’existe pas de mesure de contrôle efficace contre elles. Si elles sont particulièrement abondantes dans une zone, il peut être utile à long terme de sursemer pour obtenir un meilleur couvert herbacé. Cela découragerait les abeilles et les guêpes qui nichent au sol et dont les fourmis velours se nourrissent. Comme les fourmis de velours sont peu fréquentes et ne causent aucun dommage, aucune lutte chimique n’est recommandée.
Figure 2. La fourmi de velours tueuse de vaches aux couleurs vives est fréquente à la fin de l’été.
Une fourmi de velours qui est couramment soumise à l’identification est la » tueuse de vaches « . Le tueur de vache est la plus grande des fourmis de velours du Kentucky, près d’un pouce de longueur. Elle a gagné son nom grâce à la réputation de la piqûre de la femelle. On dit que la piqûre est si douloureuse qu’elle pourrait tuer une vache.
La femelle est surtout rouge avec un peu de noir, le mâle est moitié rouge et moitié noir avec des ailes sombres. Les femelles recherchent les nids de bourdons et pondent leurs œufs à l’intérieur des coupelles de cire. Après que les abeilles ou les guêpes ont formé des cocons, les fourmis velours femelles adultes pénètrent dans le nid hôte en creusant dans le sol ou en brisant les murs du nid. Les larves du tueur de vaches se nourrissent des larves et des pupes du bourdon et se transforment en pupes à l’intérieur du nid du bourdon. Ce bourdon est finalement tué.
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