Dans sa forme moderne, le noir en est venu à dénoter une noirceur marquée dans le thème et le sujet, présentant généralement un mélange troublant de sexe et de violence.
Bien qu’apparentés et fréquemment confondus avec le roman policier hardboiled – en raison de l’adaptation régulière des histoires de détectives hardboiled dans le style du film noir – les deux ne sont pas identiques. Tous deux se déroulent régulièrement sur fond de corruption systémique et institutionnelle. Cependant, le roman noir est centré sur des protagonistes qui sont soit des victimes, soit des suspects, soit des auteurs de crimes – souvent autodestructeurs. Le protagoniste typique du roman noir est contraint de faire face à un système juridique, politique ou autre corrompu, par lequel il est victime et/ou doit victimiser d’autres personnes, ce qui conduit à une situation perdante. Otto Penzler affirme que le roman policier hardboiled traditionnel et le roman noir sont « diamétralement opposés, avec des prémisses philosophiques mutuellement exclusives ». Si le détective privé hardboiled classique, tel qu’illustré par les créations d’écrivains tels que Dashiell Hammett, Raymond Chandler et Mickey Spillane, peut contourner ou enfreindre la loi, il le fait par l’intermédiaire d’un protagoniste doté d’un pouvoir significatif dans sa quête de justice, et « même si toutes ses affaires ne connaissent pas une conclusion heureuse, le héros en ressort néanmoins avec une ardoise éthique propre ». Les œuvres noires, d’autre part,
qu’il s’agisse de films, de romans ou de nouvelles, sont des récits pessimistes existentiels sur des personnes, y compris (ou surtout) des protagonistes qui sont sérieusement imparfaits et moralement douteux. Le ton est généralement sombre et nihiliste, avec des personnages dont l’avidité, la luxure, la jalousie et l’aliénation les entraînent dans une spirale descendante alors que leurs plans et leurs projets tournent inévitablement mal. … Les machinations de leur implacable convoitise les amèneront à mentir, à voler, à tricher et même à tuer alors qu’ils s’empêtrent de plus en plus dans une toile dont ils ne peuvent absolument pas se sortir.
L’auteure et universitaire Megan Abbot les décrit ainsi :
Le hardboiled est distinct du noir, bien qu’ils soient souvent utilisés de manière interchangeable. L’argument commun est que les romans hardboiled sont une extension du Far West et des récits de pionniers du 19ème siècle. La nature sauvage devient la ville, et le héros est généralement un personnage un peu déchu, un détective ou un flic. À la fin, tout est en désordre, des gens sont morts, mais le héros a fait ce qu’il fallait ou presque, et l’ordre a, dans une certaine mesure, été rétabli.
Le roman noir est différent. Dans le noir, tout le monde est déchu, et le bien et le mal ne sont pas clairement définis et peut-être même pas atteignables.
Andrew Pepper, dans un essai publié dans The Cambridge Companion to American Crime Fiction, a énuméré les principaux points communs thématiques du roman noir : » les effets corrosifs de l’argent, l’insignifiance et l’absurdité de l’existence, les angoisses concernant la masculinité et la bureaucratisation de la vie publique, la fascination pour le grotesque, le flirt avec la psychanalyse freudienne et son rejet. » Eddie Duggan discute de la distinction entre hardboiled et roman noir, affirmant que » l’instabilité psychologique est la caractéristique clé des protagonistes de l’écriture noire, si ce n’est la caractéristique clé des écrivains noirs eux-mêmes « . De même, Johnny Temple, fondateur d’Akashic Books, a observé que le roman noir a tendance à être écrit par » des auteurs dont les circonstances de la vie les placent souvent dans des environnements vulnérables au crime. «