La révolution industrielle se distingue comme une période de grande prospérité et d’expansion alors que l’Amérique entrait dans l’ère moderne. Mais quels ont été les écueils d’une croissance aussi rapide et qui se sont avérés être les victimes du succès du pays ?
Entre 1860 et 1910, la population des États-Unis a triplé, et la main-d’œuvre industrielle aussi. De nouveaux types d’entreprises commerciales sont apparus pour côtoyer les usines textiles d’avant la guerre civile.
Naturellement, la demande de travailleurs était élevée, mais en cette période d’immigration accrue, l’offre de travailleurs désireux de faire leur chemin dans un nouveau pays était encore plus importante. Cela contribuait à donner du pouvoir aux patrons de l’industrie et signifiait que les conditions de travail étaient loin d’être idéales.
Cependant, nombreux étaient ceux qui ne voulaient pas accepter la façon dont les grandes entreprises étaient gérées, d’autant plus qu’elles faisaient du profit au détriment des petites gens. La première organisation agissant comme une fédération pour englober les syndicats américains fut la National Labor Union qui entra véritablement en vigueur après la guerre civile, mais qui fut raisonnablement éphémère.
Le plus grand syndicat de l’époque était l’Ordre des Chevaliers de Saint Crispin. Représentant l’industrie de la chaussure, l’Ordre tentait d’arrêter la tendance croissante à la chaîne de production mécanique ou non qualifiée qui semblait devoir remplacer les maîtres cordonniers.
Inévitablement, la marche du progrès l’emporta et les machines plus rapides et plus efficaces prirent bientôt leur place dans l’industrie. Le syndicat Knights of Labor fondé en 1869 a porté le mouvement à un nouveau niveau en attirant une adhésion nationale.
L’éthique des Knights était d’inclure toute personne impliquée dans la production, ce qui a contribué à faire gonfler ses effectifs. Le syndicat était bien organisé sous le contrôle de Terence Powderly et enrôlait des politiques pour aider à combattre ses différentes causes.
Les événements ont pris un tour plus grave en 1886 lorsque l’émeute de Haymarket a vu le message des Knights éclipsé par la mort d’un policier dans l’explosion d’une bombe. L’opinion publique s’est retournée contre le mouvement anarchiste en général et le syndicat s’est effondré.
Ce n’est qu’après l’avènement de l’American Federation of Labor, créée par Samuel Gompers en 1886 et agissant comme une fédération nationale de syndicats pour les travailleurs qualifiés, que le mouvement ouvrier est devenu une véritable force avec laquelle il faut compter et a pris davantage la forme que nous connaissons aujourd’hui.