Fannie Lou Hamer était une militante des droits civiques de base dont la vie est un exemple de résistance dans le Mississippi rural à des conditions oppressives. Née le 6 octobre 1917 dans le comté de Montgomery, Mississippi, dans une famille de métayers, elle était la plus jeune des vingt enfants de Lou Ella et Jim Townsend. Sa famille a déménagé dans le comté de Sunflower, dans le Mississippi, en 1919, pour travailler dans la plantation d’E. W. Brandon.
L’activisme de Hamer a commencé dans les années 1950 lorsqu’elle a assisté à plusieurs conférences annuelles du Regional Council of Negro Leadership organisées par le Dr T.R.M. Howard, un riche homme d’affaires et leader des droits civiques dans la ville entièrement noire de Mound Bayou, dans le Mississippi. Là, Hamer a rencontré d’éminents leaders des droits civiques tels que Thurgood Marshall de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et Charles Diggs, membre du Congrès du Michigan.
Plusieurs moments charnières de la vie de Hamer sont devenus des rappels publics que la vision américaine de la démocratie était incongrue avec son horrible réalité. En 1961, elle a été stérilisée à son insu et sans son consentement par un médecin blanc, dans le cadre du plan de l’État du Mississippi visant à réduire le nombre de Noirs appauvris dans l’État. Le 23 août 1962, après avoir entendu un sermon du révérend James Bevel, elle s’est portée volontaire pour devenir organisatrice au sein du Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) afin d’aider les Noirs du Mississippi à s’inscrire sur les listes électorales. Alors qu’elle voyageait en bus le 3 juin 1963, des agents des forces de l’ordre de l’État à Winona, dans le Mississippi, ont emmené Hamer et d’autres militants à la prison du comté de Montgomery où ils ont été battus sans pitié. Elle a témoigné qu’elle avait été battue jusqu’à ce que son « corps soit dur ». Elle a souffert d’un caillot de sang, a subi des lésions rénales et a eu besoin d’un mois pour se remettre de l’agression. Hamer n’a pas été intimidée et, après son rétablissement, elle a repris ses efforts pour inscrire et organiser les électeurs noirs.
En 1964, Hamer est devenue l’un des leaders à l’échelle de l’État de la campagne Freedom Summer qui a amené des centaines de bénévoles de toute la nation au Mississippi pour aider à l’inscription des électeurs. C’est au cours de cette campagne estivale que trois travailleurs des droits civiques, James Chaney, Michael Schwerner et Andrew Goodman, ont été tués par des terroristes anti-noirs.
Hamer est devenu une figure nationale au cours de l’été en cofondant le Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Le parti démocrate du Mississippi interdisait la participation des Noirs. En conséquence, des militants noirs et blancs de l’État ont créé le MFDP. Comme 1964 était une année d’élection présidentielle et que les démocrates réguliers avaient menacé de ne pas soutenir le ticket démocrate national, Hamer et d’autres dirigeants du MFDP se sont rendus à la convention nationale démocrate à Atlantic City, dans le New Jersey, pour faire valoir qu’ils devaient constituer la délégation officielle du Mississippi à la convention. Hamer, vice-président du MFDP, prend la parole devant le comité de vérification des pouvoirs pour protester contre la délégation entièrement blanche du Mississippi. Bien que le président Lyndon Johnson ait donné une conférence de presse présidentielle d’urgence pour empêcher que son témoignage soit diffusé en direct sur les trois réseaux de télévision, son discours a ensuite été diffusé dans tout le pays. Dans un témoignage émouvant, elle a décrit les conditions oppressives auxquelles elle et d’autres Noirs du Mississippi étaient confrontés quotidiennement et a exhorté la reconnaissance du MFDP pour encourager les Noirs à s’inscrire sur les listes électorales.
Le sénateur Hubert Humphrey, qui faisait campagne pour la nomination à la vice-présidence, a dirigé un groupe de militants de haut niveau du Parti démocrate pour persuader Hamer et le MFDP d’accepter un compromis qui permettrait une représentation symbolique (sans droit de vote) dans la délégation démocrate régulière du Mississippi. Hamer et le MFDP rejettent le compromis et retournent dans le Mississippi. Sa campagne a toutefois conduit à des réformes importantes dans la manière dont les délégués sont sélectionnés pour les conventions nationales du parti démocrate. À partir de 1968, le parti démocrate exigea l’égalité de représentation dans les délégations des États.
Hamer continua à œuvrer au Mississippi pour le droit de vote. Elle se présente sans succès au Congrès en 1964 et à une élection spéciale en 1965. En 1968, elle fait partie de la délégation régulière du Mississippi à la convention nationale du Parti démocrate, où elle critique ouvertement la guerre du Vietnam. Hamer a également été intronisée membre honoraire de la sororité Delta Sigma Theta.
Le 14 mars 1977, Fannie Lou Hamer meurt d’un cancer à l’âge de 59 ans à Ruleville, dans le Mississippi. Elle est enterrée à la Freedom Farms Cooperative, une organisation qu’elle a contribué à créer pour que les agriculteurs pauvres aient la possibilité d’acheter leurs propres terres. Son épitaphe dit : « J’en ai marre d’être malade et fatiguée ».