Le F-16 Fighting Falcon, développé à l’origine par General Dynamics (aujourd’hui Lockheed-Martin), est un avion de combat multirôle compact et monomoteur qui a fait ses preuves. Depuis le premier vol du F-16A en décembre 1976, cet avion de combat air-air et d’attaque air-sol hautement manœuvrable a fourni une polyvalence de mission et des performances élevées aux États-Unis et aux nations alliées à un coût relativement faible.
Dans un rôle de combat aérien, la manœuvrabilité et le rayon de combat du F-16 (distance qu’il peut parcourir pour entrer en combat aérien, rester, combattre et revenir) dépassent ceux de tous les avions de combat de menace potentielle. Il peut localiser des cibles dans toutes les conditions météorologiques et détecter des avions volant à basse altitude dans le fouillis radar au sol.
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Dans un rôle air-surface, le F-16 peut voler à plus de 500 miles (860 kilomètres), délivrer ses armes avec une précision supérieure, se défendre contre les avions ennemis et revenir à son point de départ. Une capacité tout temps lui permet de délivrer avec précision des munitions dans des conditions de bombardement non visuelles.
L’armée de l’air américaine a officiellement baptisé le F-16 « Fighting Falcon » le 21 juillet 1980, lors d’une cérémonie à la Hill Air Force Base, dans l’Utah, où se trouve la première unité de F-16.
Le F-16V, ou Viper, est la dernière variante du F-16, avion de combat de quatrième génération. Cette mise à niveau intègre des capacités avancées pour mieux interagir avec les chasseurs de cinquième génération, tels que le F-35 Lightning II et le F-22 Raptor.
Le dernier F-16 a été livré à l’armée de l’air américaine le 18 mars 2005. Le F-35 a été développé pour remplacer le F-16.
Développement et conception
Le premier F-16A opérationnel a été livré en janvier 1979 à la 388th Tactical Fighter Wing à Hill AFB.
Le F-16 a été construit dans le cadre d’un accord entre les États-Unis et quatre pays de l’OTAN : Belgique, Danemark, Pays-Bas et Norvège. Ces pays ont produit conjointement avec les États-Unis une première tranche de 348 F-16 pour leurs forces aériennes.
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Les F-16 du consortium sont assemblés à partir de composants fabriqués dans les cinq pays. La Belgique assure également l’assemblage final du moteur F100 utilisé dans les F-16 européens.
Récemment, le Portugal a rejoint le consortium. Les avantages à long terme de ce programme seront le transfert de technologie entre les nations qui produisent le F-16, et un avion à usage commun pour les pays de l’OTAN. En outre, le programme augmente l’approvisionnement et la disponibilité des pièces de réparation en Europe et améliore la préparation au combat du F-16.
Tous les F-16 livrés depuis novembre 1981 ont des dispositions structurelles et de câblage intégrées et une architecture de systèmes qui permettent d’étendre la flexibilité multirôle pour effectuer des missions de frappe de précision, d’attaque de nuit et d’interception à portée visuelle supérieure.
Ce programme d’amélioration a conduit aux avions F-16C et F-16D, qui sont les pendants monoplaces et biplaces des F-16A/B, et qui intègrent les dernières technologies de contrôle et d’affichage du cockpit. Toutes les unités de l’armée de l’air se sont converties au F-16C/D.
Les systèmes avioniques comprennent un système de positionnement global et de navigation inertielle amélioré très précis, ou EGI, dans lequel des ordinateurs fournissent des informations de pilotage au pilote. L’avion dispose de radios UHF et VHF, ainsi que d’un système d’atterrissage aux instruments. Il est également équipé d’un système d’alerte et de nacelles de contre-mesures modulaires pouvant être utilisées contre les menaces électroniques aériennes ou de surface. Le fuselage dispose également d’un espace pour des systèmes avioniques supplémentaires.
Le cockpit et sa verrière à bulles offrent au pilote une vision dégagée vers l’avant et vers le haut et une vision considérablement améliorée sur le côté et à l’arrière.
L’incroyable manœuvrabilité du F-16 est obtenue grâce à sa conception de « stabilité détendue ». La cellule est intrinsèquement instable, car le centre de masse et la portance sont beaucoup plus proches que sur d’autres conceptions, cependant cela permet à l’avion de répondre rapidement aux commandes du pilote et avec des manœuvres plus serrées.
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Photo de courtoisie // Edvard Majakari
Alors qu’un avion à réaction entièrement analogique de cette conception nécessiterait que le pilote fasse trop d’entrées de commande pour voler en toute sécurité, le pilote du F-16 conserve un excellent contrôle de vol grâce au système de » vol électrique » de l’avion.
L’YF-16 est devenu le premier avion au monde à être aérodynamiquement instable par conception. Avec un centre de gravité situé à l’arrière, sa tendance naturelle est de piquer du nez plutôt que de descendre. Le vol en palier est créé par la gouverne de profondeur qui pousse la queue vers le haut plutôt que vers le bas, et qui pousse donc l’ensemble de l’appareil vers le haut. La gouverne de profondeur travaillant avec l’aile plutôt que contre elle, la surface de l’aile, le poids et la traînée sont réduits.
L’avion est constamment sur le point de se retourner vers le haut ou le bas, totalement hors de contrôle. Cette tendance est constamment rattrapée et corrigée par le système de contrôle fly-by-wire, si rapidement que ni le pilote ni un observateur extérieur ne peuvent s’en rendre compte. Si le système de contrôle venait à tomber en panne, l’avion culbuterait instantanément ; cependant, cela ne s’est jamais produit.
Au moyen d’un contrôleur de manche latéral, le pilote envoie des signaux électriques aux actionneurs des surfaces de contrôle de vol, comme les ailerons et la gouverne de direction, tandis que de puissants ordinateurs embarqués ajustent constamment ces entrées pour permettre la stabilité en vol en palier et une grande maniabilité en combat. Le contrôleur de manche latéral, au lieu d’un manche monté au centre, permet au pilote un contrôle facile et précis lors des manœuvres de combat à forte force G.
Lors de la conception du F-16, la science aérospatiale avancée et des systèmes fiables éprouvés provenant d’autres avions tels que le F-15 et le F-111 ont été sélectionnés. Ils ont été combinés pour simplifier l’avion et réduire sa taille, son prix d’achat, ses coûts de maintenance et son poids. La légèreté du fuselage est obtenue sans réduire sa résistance. Avec une pleine charge de carburant interne, le F-16 peut résister jusqu’à neuf G, neuf fois la force de gravité, ce qui dépasse la capacité des autres avions de combat actuels.
Opération et déploiement
Plus de 4 000 F-16 sont en service dans 24 pays. Il existe 110 versions différentes de l’avion. Le principal utilisateur du F-16 est les États-Unis. Le pays possédant la plus grande flotte de F-16 en dehors des États-Unis est Israël. Les quatre forces européennes participantes qui ont développé la mise à jour à mi-vie du F-16 sont les Pays-Bas, la Belgique, la Norvège, le Danemark et, plus tard, le Portugal. Les autres utilisateurs du F-16 sont Bahreïn, le Chili, l’Égypte, la Grèce, l’Inde, l’Indonésie, l’Irak, l’Italie, la Jordanie, le Maroc, Oman, le Pakistan, la Pologne, Singapour, Taïwan, la Thaïlande, la Turquie, le Venezuela, les Émirats arabes unis et la Corée du Sud.
Les F-16 de l’armée de l’air américaine ont été déployés dans le golfe Persique en 1991 à l’appui de l’opération Tempête du désert, où plus de sorties ont été effectuées qu’avec n’importe quel autre avion. Ces chasseurs ont été utilisés pour attaquer des aérodromes, des installations de production militaire, des sites de missiles Scud et diverses autres cibles.
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Graphique // Maureen Stewart
Durant l’opération Allied Force, les chasseurs multirôles F-16 de l’armée de l’air américaine ont effectué diverses missions, notamment la suppression de la défense aérienne ennemie, la contre-offensive aérienne, la contre-défensive aérienne, l’appui aérien rapproché et les missions de contrôleur aérien avancé. Les résultats des missions ont été exceptionnels puisque ces chasseurs ont détruit des sites radar, des véhicules, des chars, des MiG et des bâtiments.
Depuis le Sept. 11, 2001, le F-16 a été une composante majeure des forces de combat engagées dans la guerre contre le terrorisme en effectuant des milliers de sorties en soutien aux opérations Noble Eagle (Homeland Defense), Enduring Freedom en Afghanistan et Iraqi Freedom
Vous le saviez ?
- De nombreux pilotes militaires appellent le F-16 la « Vipère », en raison de ses similitudes avec la tête du serpent.
- Le F-16 a été le premier avion de chasse à utiliser un manche de commande monté sur le côté. Le manche permet aux pilotes de reposer leur bras pendant le vol, ce qui leur donne un meilleur contrôle du jet dans les manœuvres à fort G.
- Avec son rapport poussée/poids élevé, son extrême maniabilité, et l’ergonomie et la visibilité du pilote, le F-16 a été l’un des avions de combat les plus respectés et les plus craints de ces 40 dernières années.
- En 1976, le Tech. Sgt. Joseph A. Kurdel, superviseur de l’atelier de capteurs photo pour la 1ère escadre de chasseurs tactiques, MacDill AFB, Floride, a remporté le « Name-the-Plane Contest » avec le nom Fighting Falcon. Il a gagné un dîner gratuit au mess des sous-officiers de MacDill AFB.
F-16 Fighting Falcon Fact Sheet:
Fonction principale : chasseur multirôle
Contracteur : Lockheed Martin Corp.
Production d’énergie : F-16C/D : un Pratt and Whitney F100-PW-200/220/229 ou General Electric F110-GE-100/129
Poussée : F-16C/D, 27 000 livres
Envergure : 32 pieds, 8 pouces (9,8 mètres)
Longueur : 49 pieds, 5 pouces (14,8 mètres)
Hauteur : 16 pieds (4.8 mètres)
Poids : 19 700 livres sans carburant (8 936 kilogrammes)
Poids maximal au décollage : 37 500 livres (16 875 kilogrammes)
Capacité en carburant : 7 000 livres internes (3 175 kilogrammes) ; capacité typique, 12 000 livres avec deux réservoirs externes (5443 kilogrammes)
Charge utile : deux bombes de 2 000 livres, deux AIM-9, deux AIM-120 et deux réservoirs externes de carburant de 2400 livres
Vitesse : 1 500 mph (Mach 2 en altitude)
Distance : plus de 2 002 miles de portée de ferry (1 740 miles nautiques)
Plafond : au-dessus de 50 000 pieds (15 kilomètres)
Armament : un canon multibarils M-61A1 de 20 mm avec 500 cartouches ; les stations externes peuvent transporter jusqu’à six missiles air-air, des munitions conventionnelles air-air et air-surface et des nacelles de contre-mesures électroniques
Équipage : F-16C, un ; F-16D, un ou deux
Coût unitaire : F-16A/B , 14,6 millions de dollars (dollars constants de l’exercice 98) ; F-16C/D,18,8 millions de dollars (dollars constants de l’exercice 98)
Capacité opérationnelle initiale : F-16A, janvier 1979 ; F-16C/D Block 25-32, 1981 ; F-16C/D Block 40-42, 1989 ; et F-16C/D Block 50-52, 1994
Inventaire : force totale, F-16C/D, 1017
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