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Introduction

Avec l’assassinat de William McKinley le 14 septembre 1901, Theodore Roosevelt devient le 26e président des États-Unis. Élu pour un mandat complet en 1904, il déclara qu’il considérait qu’il s’agissait de son second mandat et qu’il ne se représenterait pas. Il regrette presque immédiatement d’avoir fait cette déclaration. Roosevelt n’aura que 51 ans lorsqu’il quittera ses fonctions, plus que capable de briguer un nouveau mandat. Néanmoins, déterminé à ne pas revenir sur sa promesse, Roosevelt choisit son secrétaire à la Guerre et ami proche William Howard Taft pour lui succéder en tant que candidat républicain en 1908. William Howard Taft est un candidat réticent qui n’a aucune aspiration présidentielle – ce qu’il veut vraiment, c’est devenir juge à la Cour suprême. Une fois élu, Taft n’est pas le candidat progressiste que Roosevelt espérait qu’il serait. Roosevelt est particulièrement contrarié par l’annulation d’un grand nombre de ses réformes en matière de conservation, notamment lorsque Taft renvoie le chef forestier Gifford Pinchot. Taft sait qu’il déçoit Roosevelt et lui écrit dans une lettre : « Cela fait maintenant un an et trois mois que j’ai pris mes fonctions et j’ai eu des moments difficiles. » Les résultats du premier mandat de Taft finiront par convaincre Roosevelt de revenir sur sa parole et de se présenter pour un troisième mandat présidentiel en 1912. Pendant ce temps, Woodrow Wilson est président de l’université de Princeton depuis 1902 et attire l’attention en prononçant des discours prônant un pouvoir gouvernemental accru pour réguler les grandes entreprises. En avril 1910, Wilson est interviewé et rejeté en tant que candidat potentiel du Parti progressiste. Cependant, il est courtisé par le patron du parti démocrate, « Sugar » Jim Smith, pour se présenter au poste de gouverneur du New Jersey plus tard dans la même année. Les dirigeants du parti l’ont choisi en partie parce qu’ils le pensaient politiquement naïf et facilement contrôlable. Au lieu de cela, après avoir remporté l’élection du gouverneur en 1910, Wilson a défié les souhaits des patrons du parti en faisant pression pour une législation réformatrice qui comprenait un projet de loi anti-corruption, un projet de loi sur la réforme des élections, un projet de loi antitrust et l’indemnisation des ouvriers.

Les enjeux

Bien que cette élection comportait de nombreux enjeux, certains des principaux enjeux inclus étaient la race, l’immigration, les grandes entreprises et la réforme progressive. Trois des candidats devraient changer leurs positions en ce qui concerne la race afin d’augmenter leur éligibilité. Par exemple, Roosevelt a reçu des invités afro-américains de premier plan à la Maison Blanche pendant sa présidence. Toutefois, il a tenté de minimiser son bilan en matière de relations ouvertes afin d’être plus compétitif auprès des électeurs du Sud. Debs, le candidat socialiste, croyait profondément en l’égalité raciale et voulait inclure les Afro-Américains, mais il en a été empêché par sa base syndicale. D’autre part, Woodrow Wilson a été élevé dans le Sud pendant la guerre civile et a passé une grande partie de sa campagne à essayer de minimiser l’impact de ses écrits antérieurs qui révélaient des opinions racistes et anti-immigrants. Les antécédents de Wilson sur ces questions ont été bien documentés pendant son séjour à Princeton, où il a rédigé un manuel d’histoire américaine contenant des déclarations désobligeantes sur les nouveaux immigrants d’Italie, de Hongrie et de Pologne. En outre, il a perpétué l’interdiction des admissions d’Afro-Américains alors qu’il était président de Princeton. Les candidats s’opposent également sur le rôle du gouvernement dans la réglementation des grandes entreprises. À la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, les grandes entreprises étaient plus importantes que jamais, avec des géants du monde des affaires comme Andrew Carnegie, J.P. Morgan, William Randolph Hearst et la famille Rockefeller. Taft a publiquement adopté la position selon laquelle le gouvernement ne devrait pas se mêler des affaires, même s’il a fait appliquer la loi antitrust Sherman pendant sa présidence. Roosevelt, en revanche, croyait en la nécessité d’avoir un grand gouvernement capable de réglementer les grandes entreprises. Wilson va encore plus loin, estimant que le gouvernement a la responsabilité morale de démanteler les monopoles. L’élection de 1912 compte trois candidats progressistes : Wilson, Roosevelt et Debs, tandis que Taft est le seul candidat associé au maintien du statu quo. Wilson et Roosevelt avaient tous deux l’habitude d’aller à l’encontre des patrons de leurs partis politiques avec leur gouvernement réformateur. Le fait que Wilson et Roosevelt se présentent tous deux sur une plate-forme prônant le changement provoque une division des votes progressistes qui auraient pu aller à un seul candidat dans une élection conventionnelle. Roosevelt a déclaré à un ami : « J’aurais eu une chance sportive si les démocrates avaient présenté un candidat réactionnaire ». Roosevelt et Wilson gardent leurs distances avec le candidat socialiste Eugene Debs, peut-être pour éviter que leurs projets de réforme soient comparés aux siens. L’un des conseillers de Debs écrivit : « Ma prédiction selon laquelle Roosevelt volerait notre plateforme corporelle s’est réalisée. »

Drame de la campagne

Tout comme de nombreux politiciens d’aujourd’hui sont accusés de « volte-face » par les uns et les autres et par les médias, le départ de Roosevelt du Parti républicain était régulièrement moqué en couverture deHarper’s Weekly. Vous verrez dans cette exposition des couvertures de magazines où Roosevelt est dépeint comme un caméléon et comme « le dernier arrivé au zoo politique ». Wilson est également accusé de changer ses positions, et Taft a une opinion particulièrement mauvaise de lui pour cela, le qualifiant d' »opportuniste fini ». » Ceux qui considèrent que les élections passées sont moins scandaleuses que la scène politique actuelle seront peut-être surpris d’apprendre que l’élection de 1912 a comporté un scandale sexuel. Un membre du personnel de Roosevelt entre en possession d’une lettre d’amour entre Woodrow Wilson et Mary Peck. Bien que ses conseillers l’exhortent à utiliser cette lettre à son avantage, Roosevelt refuse, déclarant : « Il était désespéré de convaincre le public qu’un homme qui ressemblait à un employé de drugstore était en réalité un Roméo. » Le 14 octobre 1912, alors qu’il se rendait à un discours à Milwaukee (Wisconsin), Roosevelt fut victime d’une tentative d’assassinat. Bien qu’il soit blessé, Roosevelt insiste pour tenir son engagement et parle pendant près d’une heure avant de se rendre à l’hôpital. Il commence son discours en expliquant la situation, disant « il en faut plus que ça pour tuer un Bull Moose ». Taft, en apprenant la nouvelle, a envoyé ses salutations et s’est porté volontaire pour suspendre ses activités de campagne jusqu’à ce que Roosevelt soit en mesure de reprendre son programme. Wilson accepte à contrecœur de faire de même. Le désaccord entre Roosevelt et Taft pèse particulièrement sur ce dernier qui, à un moment donné, est si désemparé qu’il fond en larmes devant un journaliste. Roosevelt, dans le feu de la campagne, lance à son ancien meilleur ami des insultes telles que « esprit casse-tête » et « grosse tête ». Taft confie à un ami :  » C’est dur, très dur, Archie, de voir une amitié dévouée partir en morceaux comme une corde de sable. « 

Epilogue

Les vies de Roosevelt, Taft, Wilson et Debs ont continué à être entrelacées longtemps après la fin de l’élection de 1912. Teddy Roosevelt a été une épine persistante dans le camp de Woodrow Wilson pendant une partie importante de sa présidence à deux mandats. Particulièrement critique à l’égard de la réticence de Wilson à entrer dans la Première Guerre mondiale après le naufrage du Lusitania le 17 mai 1915, Roosevelt a parcouru le pays pour prononcer des discours à cet effet. Bien qu’il se soit présenté aux élections de 1916 avec le slogan « il nous a tenus à l’écart de la guerre », Wilson a finalement été contraint de demander au Congrès une déclaration de guerre le 2 avril 1917 après l’interception d’un message en provenance d’Allemagne informant l’ambassadeur allemand au Mexique de plans de « guerre sous-marine sans restriction » ainsi que d’une proposition visant à inciter le Mexique à entrer en guerre en tant qu’allié de l’Allemagne en offrant la récupération du territoire qui était devenu les États américains du Texas, du Nouveau-Mexique et de l’Arizona, si l’Amérique ne continuait pas à rester neutre dans le conflit. Au fur et à mesure que l’effort de guerre progresse, Wilson insiste sur l’adoption de la loi sur la sédition de 1918, qui rend illégale toute critique du gouvernement des États-Unis pendant la guerre. C’est en vertu de cette loi qu’Eugene Debs est arrêté et condamné à dix ans de prison après avoir prononcé un discours lors de la convention du parti socialiste à Canton, dans l’Ohio. Bien que ses conseillers le pressent de gracier son ancien adversaire, Wilson refuse catégoriquement : « Je sais qu’il y aura beaucoup de dénonciations contre moi pour avoir refusé cette grâce. . . . Cet homme était un traître à son pays et il ne sera jamais gracié sous mon administration. » Taft et Roosevelt parviennent finalement à apaiser leur différend lors d’une rencontre fortuite dans la salle à manger de l’hôtel Blackstone de Chicago en 1918. Les deux hommes se serrent la main, suscitant des acclamations et des applaudissements de la part des dîneurs voisins. Ce fut leur dernière rencontre avant la mort de Roosevelt le 6 janvier 1919. En fin de compte, c’est le président Warren G. Harding qui a contribué à guérir les blessures persistantes de la bataille électorale de 1912 – en graciant finalement Eugene Debs et en nommant Taft au poste de juge en chef de la Cour suprême en 1921.

La chronologie

1908	La scission du parti républicain se forme déjà. D’un côté, les républicains, la « vieille garde », les conservateurs, qui contrôlaient le parti depuis les années 1890. De l’autre, les nouveaux « insurgés », bientôt appelés « progressistes ». William Howard Taft, trié sur le volet par Teddy Roosevelt, devient le vingt-septième président des États-Unis. Taft commence à remplacer les membres du Cabinet de Roosevelt, créant un fossé entre les désormais anciens membres et Taft.
1910	La scission du Parti républicain s’élargit. Taft demande l’exclusion des progressistes du parti républicain, les qualifiant de  » déloyaux « .Roosevelt revient d’Afrique et se réintègre dans la politique en devenant délégué à la convention républicaine de l’État de New York. La présence de Roosevelt ne réduit pas le clivage au sein du parti. Roosevelt exprime, en privé, ses critiques à l’égard de Taft, qu’il considère comme un politicien incompétent.Woodrow Wilson, ancien président de l’université de Princeton, est élu gouverneur du New Jersey.
1911	Ligue nationale républicaine progressiste formée. L’objectif principal est de s’opposer à Taft lors des élections de 1912.Le Parti national démocrate se tourne vers Wilson, relativement inexpérimenté, pour qu’il soit son candidat aux élections de 1912.
Février 1912	Roosevelt annonce son entrée dans les élections de 1912 en déclarant : « Mon chapeau est dans le ring. » Dans un discours précédant cette annonce, Roosevelt attaque verbalement Taft en public. En privé, Taft se défend. La campagne devient vicieuse.
Mars 1912	Paroles parmi les partisans de Roosevelt selon lesquelles T. R. pourrait quitter le parti républicain pour former un troisième parti. Roosevelt ne confirme ni n’infirme cette possibilité.
Avril 1912	Taft décide de répondre publiquement aux attaques de Roosevelt.
Juin 1912	Roosevelt rompt la tradition vient à Chicago pour mener campagne. Il espère persuader les délégués indécis de voter pour lui. Taft contrôle les délégués et est désigné au premier tour de scrutin. Roosevelt, qui se dit « victime d’une fraude », quitte la convention républicaine en emmenant ses délégués avec lui.L’investiture démocrate est beaucoup plus difficile et longue. Wilson est le candidat final.
Juillet 1912	Taft suit la tradition et ne part pas en campagne. Il permet à d’autres membres du Parti républicain de faire campagne pour lui.
Août 1912	Le Parti progressiste tient sa convention à Chicago. Le parti désigne Theodore Roosevelt comme son candidat aux élections de 1912.
Octobre 1912	À Milwaukee, dans le Wisconsin, John Schrank tente d’assassiner Roosevelt. Roosevelt, blessé, insiste pour prononcer un discours prévu.	Novembre 1912	L’élection présidentielle a lieu. Wilson gagne haut la main.Théodore Roosevelt et le Parti progressiste arrivent loin derrière. Cependant, ils battent nettement Taft et le parti républicain : Wilson 6 293 454 voix ; Roosevelt 4 122 721 voix ; Taft 3 486 242 voix ; Debs 901 551 voix.

Photos & Ephémérides

Mon chapeau est toujours sur le ring.
Schmidt Bros. & Cie.., 1911
RC2007.112

Teddy Roosevelt soulevant son chapeau.
National Photo Company, vers 1911
RC2007.115.1

Wilson et Taft debout côte à côte à la Maison Blanche.
Inconnu, vers 1912
RC2007.115.2

Président William Howard Taft, discours de 1911.
Inconnu, 1911
RC2008.008.1

Présidents Taft et Wilson en automobile.
Inconnu, 1912
RC2008.008.2

Good Bye Teddy.
Launscher, Fred C., 1909
RC2008.012

Certificat du Parti progressiste.
Inconnu, 1912
RC2008.044

Photographie d’une affiche du Parti socialiste.
Inconnu, 1912
RC2008.068

Caricatures politiques

Among the Bull Moose rushes.
Harper’s Weekly, 1912
RC2008.011.01

La dernière arrivée au zoo politique.
Harper’s Weekly, 1912
RC2008.011.02

Classe 3 jugeant les citrouilles
Harper’s Weekly, 1912
RC2008.011.03

Sur la pique politique.
Puck, 1912
RC2008.011.04

I

je suis heureux, William, que vous soyez opposé au divorce.
Harper’s Weekly, 1911
RC2008.011.05

Mont Roosevelt en éruption.
Harper’s Weekly, 1912
RC2008.011.06

La convention du Bull Moose la seule entrée.
Harper’s Weekly, 1912
RC2008.011.07

L’éléphant : « Eh bien, tu as contribué à me mettre en pièces et à te « descendre » ! J’espère maintenant que vous êtes satisfait. »
Harper’s Weekly, 1912
RC2008.011.08

« Le sage usage qui limite le président à deux mandats considère le fond et non la forme. »
T. R., 8 novembre 1904.
Harper’s Weekly, 1912
RC2008.011.09

The President.
Harper’s Weekly, 1914
RC2008.011.10

Le caméléon mammouth trouvé aux États-Unis rarement en Afrique.
Harper’s Weekly, 1912
RC2008.011.11

Troisième fête : le plus petit spectacle sur Terre. Tous les billets sont bons en tout temps.
Harper’s Weekly, 1912
RC2008.011.12

Chansons de campagne

« We’re Ready For Teddy Again »
Musique de : Alfred Solman
Lyrics by : Harry D. Kerr

« Taft et Sherman »
Sur l’air de « Yankee Doodle »
Lyrics by : George E. Fairbanks

« Wilson – That’s All »
Musique de : George Walter Brown
Lyrics by : Ballard Mac Donald

« Voting for Labor (Debs) »
Sur l’air de « Marching through Georgia »
Lyrics by : James R. Townsend

Ressources supplémentaires

The President.
Harper’s Weekly, 1914
RC2008.011.10

Livres

Chace, James. 1912 : Wilson, Roosevelt, Taft et Debs – L’élection qui a changé le pays. New York : Simon & Schuster, 2004.

Flehinger, Brett. L’élection de 1912 et le pouvoir du progressisme : Une brève histoire avec des documents. Boston : Bedford/St. Martin’s, 2003.

Gould, Lewis L. Four Hats in the Ring : The 1912 Election and the Birth of Modern American Politics. Lawrence, KS : University Press of Kansas, 2008.

Silber, Irwin. Songs America Voted By : Avec les mots et la musique qui ont gagné et perdu des élections et influencé le processus démocratique. Harrisburg, PA : Stackpole Books, 1971.

Matériel audiovisuel

« Cleveland to Taft : 1885-1913. » Les présidents : Les vies et les héritages des 43 dirigeants des États-Unis. DVD. The History Channel, 2005.

TR. American Experience. DVD. PBS Home Video, 1996.

Woodrow Wilson. American Experience. DVD. PBS Home Video, 2002.

« Wilson à Franklin D. Roosevelt : 1913-1945. » Les présidents : Les vies et les héritages des 43 dirigeants des États-Unis. DVD. The History Channel, 2005.

Sites web

The American Presidency Project. 2008. UC Santa Barbara. http://www.presidency.ucsb.edu.

Parlor Songs 1800s-1920s : À la recherche de la chanson populaire américaine. 2007. Association ParlorSongs.http://parlorsongs.com/index.php

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