Ernest Rutherford est né près de Nelson en 1871. » Ern « , comme l’appelait sa famille, a prétendu plus tard que son inventivité avait été aiguisée par les défis que représentait l’aide à la ferme de ses parents : » Nous n’avons pas d’argent, alors nous devons réfléchir « .
Sa mère, qui croyait que « toute connaissance est un pouvoir », s’assurait que ses enfants avaient une bonne éducation.
Après avoir obtenu trois diplômes au Canterbury College, Rutherford a remporté une bourse de l’Exposition de 1851 et l’a utilisée pour étudier au laboratoire Cavendish de l’Université de Cambridge. Surnommé « crocodile » (parce que les crocodiles regardent toujours vers l’avant), il se fait connaître pour sa capacité à faire des bonds imaginatifs et à concevoir des expériences pour les tester.
En 1898, il accepte un poste de professeur à l’université McGill de Montréal, retournant brièvement en Nouvelle-Zélande pour épouser Mary Newton, la fille de son ancienne logeuse. C’est à l’université McGill que Rutherford réalise la première des trois grandes percées de sa carrière : la découverte que les atomes des éléments lourds ont tendance à se désintégrer. Cela annonçait la technique de » datation au carbone « , toujours importante dans la science aujourd’hui.
Rutherford est retourné en Angleterre en 1907 pour devenir professeur de physique à l’université de Manchester. C’est là qu’il a produit sa deuxième percée – un nouveau modèle de l’atome comme un minuscule noyau entouré d’électrons en orbite.
Pendant la Première Guerre mondiale, Rutherford a travaillé sur des méthodes acoustiques de détection des sous-marins – et a essayé en vain de persuader le gouvernement des États-Unis d’utiliser de jeunes scientifiques pour la recherche plutôt que dans les tranchées. Ce n’était pas sa première cause. Il avait fait campagne pour que les femmes partagent les privilèges des hommes à l’université de Cambridge, et s’était prononcé pour que la British Broadcasting Corporation soit libérée de la censure gouvernementale.
En 1917, Rutherford affirmait avoir « brisé la machine et touché le fantôme de la matière ». Lors de sa troisième percée majeure, il avait réussi à « fendre » l’atome – faisant de lui le premier alchimiste à succès du monde. Ces recherches sont publiées en 1919, l’année même où il devient directeur du laboratoire Cavendish. Là, il se révéla un chef humain et solidaire qui ne manquait jamais de laisser ses étudiants s’attribuer le mérite des recherches qu’il avait encadrées.
Lors de son dernier voyage en Nouvelle-Zélande en 1925, Rutherford fut reçu comme un héros national et donna des conférences devant des salles combles dans tout le pays. Son appel au gouvernement pour qu’il soutienne l’éducation et la recherche a contribué à la création du Département de la recherche scientifique et industrielle (DSIR) l’année suivante.
En 1908, Rutherford a reçu un prix Nobel pour ses travaux sur la désintégration des éléments. Il fut anobli en 1914, décoré de l’Ordre du Mérite en 1925 et fait baron en 1931, choisissant pour ses armoiries un dessin comprenant un kiwi et un guerrier Māori. De nombreuses institutions scientifiques, rues et écoles portent son nom et son image apparaît sur le billet de 100 dollars et sur un timbre émis par la poste néo-zélandaise en 2008. Il est le seul Néo-Zélandais à avoir un élément – le rutherfordium – nommé en son honneur. (Le minéral rutherfordine porte également son nom).
Rutherford est mort en 1937 des complications d’une hernie. Des années auparavant, en pleine Première Guerre mondiale, il avait exprimé l’espoir que personne ne découvrirait comment extraire l’énergie de l’atome avant que l’homme ne « vive en paix avec ses voisins ». La fission nucléaire, qui a rendu possible l’utilisation de l’énergie nucléaire, a été découverte deux ans après sa mort.
Par Emma Brewerton
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