1970-
Comédien, acteur
Parmi les humoristes, il y avait autrefois Bill Cosby, Richard Pryor et un tas d’inconnus en difficulté. Tout a changé dans les années 1990 lorsqu’une nouvelle génération de jeunes humoristes afro-américains a émergé, grâce à l’exposition nationale offerte par l’émission Def Comedy Jam de HBO et ses tournées associées. Mike Epps est devenu l’une des étoiles les plus brillantes de ce groupe. Il a construit sa réputation sur le circuit comique, mais c’est en 2000 qu’il a obtenu ce qu’il considère comme sa « plus grande chance », comme il l’a dit à Jessica Williams-Gibson de l’Indianapolis Recorder, avec un rôle dans le film à succès Vendredi prochain. Alors qu’il obtient d’autres rôles au cinéma, Epps continue de jouer la comédie. Depuis 2001, il est l’un des Afro-Américains les plus visibles sur le circuit des comédiens de stand-up. Sa carrière a continué à progresser vers une véritable célébrité, mais ce n’est pas ainsi qu’Epps voit les choses : « Je n’aime pas le mot star. Les stars tombent. Je me considère comme un survivant réussi « , selon l’Indianapolis Recorder.
Mike Epps est né le 18 novembre 1970 à Indianapolis, dans l’Indiana. En grandissant, il partageait son temps entre Indianapolis, où il vivait dans une maison avec sa mère et ses huit frères et sœurs, et Gary, dans l’Indiana, où il passait les étés dans la maison de ses grands-parents. Epps a indiqué que sa famille nombreuse, dans laquelle il avait beaucoup de concurrence pour l’attention de sa mère, était à l’origine de son penchant naturel pour le divertissement. Il a toujours été le clown de la classe, allant parfois trop loin. Il a passé quelques mois dans un centre de détention juvénile pour une farce qui a mal tourné : coller les mains d’un camarade de classe ensemble avec de la Super Glue.
D’autres ennuis ont suivi. Epps a abandonné le lycée, a commencé à vendre de la drogue et a passé un certain temps en prison. De retour dans la rue, Epps a un jour suivi une impulsion qui semblait évidente pour tous ceux qui le connaissaient : Il a décidé de s’essayer à la comédie de stand-up. Il s’inscrit à un concours de stand-up dans un club de l’Indiana appelé Seville’s. Epps a eu un succès immédiat. Encouragé par son succès précoce relativement facile dans le stand-up, il quitte le Midwest avec 80 dollars en poche et part à Atlanta pour lancer une carrière dans la comédie. À Atlanta, il commence à se faire une réputation au Comedy Act Theater, qui organise régulièrement des soirées amateurs le mardi. Pendant ce temps, il paie son loyer et ses factures d’épicerie en travaillant dans une bouche d’égout pendant la journée. Le style qu’il développe à cette époque est d’une sensibilité moderne, mais à bien des égards, son approche spontanée est plutôt un retour aux héros comiques qu’il a admirés dans sa jeunesse, comme Richard Pryor, Bill Cosby et Redd Foxx.
Epps est si bien accueilli à Atlanta que le propriétaire du Comedy Act Theater lui suggère de tenter sa chance à New York. À 21 ans, Epps saute à bord d’un bus Greyhound et prend la direction de la Grosse Pomme. À New York, il se met immédiatement à la recherche d’une place dans les comedy clubs de la ville. Il est extrêmement difficile de percer dans les clubs traditionnels. Cependant, une scène underground dynamique de comédie noire émerge à cette époque, inspirée par le phénomène de la série Def Comedy Jam de HBO. Epps trouve rapidement sa place dans ce mouvement et, en six mois, il s’impose comme l’un des meilleurs jeunes humoristes afro-américains. En 1995, il est apparu dans deux émissions du Def Comedy Jam de HBO et a voyagé avec le Def Comedy Jam Tour. En 1997, il fait ses débuts au cinéma en apparaissant dans Strays, le premier film de Vin Diesel en tant que réalisateur.
Epps décroche un rôle dans un épisode de la série à succès de HBO, Les Sopranos, en 1999. Plus tard cette année-là, il apprend qu’Ice Cube cherche quelqu’un à caster comme sa co-star dans Next Friday, une suite du film Friday. Dans Vendredi, qui marque les débuts d’Ice Cube en tant que producteur de films, Chris Tucker tenait le rôle de l’acolyte, ce qui l’avait rendu célèbre. En apprenant que Tucker s’était retiré de la suite, Epps a décidé de faire sa meilleure proposition pour le rôle. Il se rend à Los Angeles et invite Ice Cube à assister à son spectacle de stand-up. Ice Cube est impressionné et incite Epps à auditionner pour le rôle de Day-Day, son cousin de banlieue harcelé par son ex-petite amie obsédée et la jeune sœur de celle-ci, une brute. Epps décroche rapidement le rôle. Alors que le public le connaissait déjà pour ses exploits en stand-up, Vendredi prochain s’est avéré être une performance révolutionnaire pour Epps. Le film a ouvert en tête du box-office.
D’autres apparitions au cinéma, dont certaines plutôt modestes, ont suivi dans la foulée de son rôle dans Vendredi prochain. Il a fait un caméo dans 3 Strikes de DJ Pooh, et a eu un rôle secondaire dans la comédie d’action Bait, avec Jamie Foxx. Les rôles au cinéma ont continué à s’accumuler en succession rapide au cours des années suivantes. Epps a tenu un rôle dans la comédie familiale Dr. Doolittle 2 en 2001, et plus tard la même année, il a joué le proxénète farfelu Baby Powder dans How High, un véhicule pour les artistes hip-hop Redman et Method Man, que certains ont décrit comme les Cheech et Chong noirs des temps modernes. Epps s’associe ensuite à nouveau avec Ice Cube dans All About the Benjamins, dans lequel il joue le voleur maladroit du chasseur de primes de Cube. Il fait à nouveau équipe avec Ice Cube pour le troisième volet de la série Friday, Friday After Next.
Epps continue à décrocher des rôles au cinéma au cours des deux années suivantes, mais les films dans lesquels il joue ont tendance à être de gros flops, notamment la comédie musicale The Fighting Temptations (2003) avec Cuba Gooding, Jr. et Beyonce Knowles, et Resident Evil : Apocalypse (2004), la suite du film d’horreur Resident Evil. En 2005, Epps a joué le rôle d’Ed Norton face au Ralph Kramden de Cedric the Entertainer dans une nouvelle version afro-américaine de la comédie de situation classique des années 1950, The Honeymooners. Bien que le film n’ait pas particulièrement impressionné la majorité des critiques, il a représenté un nouveau pas en avant dans la carrière d’Epps à Hollywood. C’était apparemment une année de remakes pour Epps ; il est également apparu dans le film Guess Who, une mise à jour du classique de Sidney Poitier Guess Who’s Coming to Dinner, en 2005.
Plus tard cette année-là, Richard Pryor lui-même a choisi Epps pour jouer dans son projet de film biographique. « Il ne m’a jamais vraiment dit pourquoi, mais je suis presque sûr qu’il m’a choisi en raison de mes expériences de la vie réelle », a déclaré Epps à Janice Malone du Tennessee Tribune. « J’ai traversé beaucoup de choses au début de ma vie, tout comme lui ». Pour Epps, incarner Pryor était le rôle de sa vie. Malheureusement, le film a été retardé en raison de querelles sur les scripts. Epps a gardé espoir dans le projet, déclarant au Indianapolis Recorder : « Cela va apporter un réel changement dans ma vie et dans celle des autres. J’espère que nous aurons un bon scénario, un bon réalisateur et que je serai dans le bon état d’esprit pour représenter Richard Pryor, car c’est le plus grand comédien. » Au début de l’année 2007, il y avait toujours l’espoir que les problèmes de scénario soient résolus à temps pour commencer le tournage plus tard dans l’année. Pendant ce temps, Epps reste occupé par d’autres projets, notamment un autre volet de la série Resident Evil et plusieurs autres films encore en phase de développement. Pourtant, le stand-up reste un élément essentiel de la carrière d’Epps. Comme il l’a expliqué au Tennessee Tribune : » Cela fera toujours partie de ma vie, quelle que soit l’importance que j’aurai en tant qu’acteur. «
At a Glance …
Né le 18 novembre 1970 à Indianapolis, IN ; marié à Michelle McCain, 2006.
Carrière:
Comedy Act Theater, Atlanta, comédien, 1990( ?) ; tournée Def Comedy Jam, interprète, 1995 ; acteur, 1997-.
Adresses :
Gestion-Sphinx Management Group, 601 Upland Avenue, Suite 206A, Brookhaven, PA 19015.
Ouvrages choisis
Films
Strays, 1997.
Vendredi prochain, 2000.
Dr. Doolittle 2, 2001.
How High, 2001.
All About the Benjamins, 2002.
Friday After Next, 2002.
The Fighting Temptations, 2003.
Resident Evil : Apocalypse, 2004.
Les Honeymooners, 2005.
Guess Who, 2005.
Roll Bounce, 2005.
Quelque chose de nouveau, 2006.
Talk to Me, 2007.
Resident Evil : Extinction, 2007.
Télévision
Def Comedy Jam, 1997, 2006.
Comportement inapproprié, 2006.
Sources
Périodiques
BackStage West, 16 septembre 2004, p. 7.
Essence, 1er juillet 2005, p. 100.
Houston Chronicle, 3 avril 2003.
Interview, 1er septembre 2005, p. 144.
Real Detroit Weekly, 27 décembre 2006.
Recorder (Indianapolis, IN), 6 octobre 2006, p. 3.
St. Louis Post-Dispatch, 24 décembre 2003, p. 24.
Tennessee Tribune, 20 octobre 2005, p. D2.
En ligne
« Def Comedy Jam : Interviews : In Steps Epps, » HBO,www.hbo.com/defcomedyjam/interviews/index.html (12 février 2007).
« Mike Epps Bio, » Sphinx Management Group,www.sphinxmg.com/artist/mike_epps.asp (12 février 2007).
« Mike Epps : The Honeymooners Interview, » Black-News,www.blacknews.com/pr/mike-epps101.html (12 février 2007).
« Mike Epps, » Richard de la Font Agency,www.delafont.com/comedians/mike-epps.htm (12 février 2007).
« Movie News : Hold The Laughter : Mike Epps Says Richard Pryor Biopic Being Rewritten », VH1, www.vh1.com/movies/news/articles/1548064/story.jhtml (12 février 2007).
« Movie News : Mike Epps Compares Upcoming Richard Pryor Movie To ‘Ray’ « , VH1, www.vh1.com/movies/news/articles/1503041/20050526/story.jhtml (12 février 2007).
Autres
Interview de Mike Epps par Tavis Smiley, Tavis Smiley Show, National Public Radio, 12 décembre 2002 ; 26 septembre 2003.
Les deux premiers films de Mike Epps sont des films de fiction.