Même si beaucoup d’entre nous se réveillent au milieu de la nuit, assoiffés et/ou ayant besoin d’aller aux toilettes, peu d’entre nous décident de rester éveillés pour manger un autre dîner. Certes, nous pouvons grignoter un biscuit Graham, grignoter un reste de tarte ou boire un verre de lait avec quelques biscuits. Mais à l’exception d’une catégorie de personnes appelées mangeurs de nuit, nous avons rarement assez faim pour manger un repas complet, même si des heures se sont écoulées depuis notre dernier repas.
Une hormone, sécrétée par l’estomac mais agissant sur le cerveau, pourrait être la réponse. La ghréline (rythmée par Mary Ellen) semble déclencher l’alimentation à certains moments d’un cycle de 24 heures, mais pas à d’autres. Bien qu’il semble que nous mangions en fonction de l’heure, par exemple : « Il est midi, je dois avoir faim », ce n’est apparemment pas le cas (du moins pas dans le cadre d’une recherche). Il y a environ sept ans, dans une étude publiée dans l’American Journal of Physiology par D.E. Cummings et ses collègues, les niveaux de ghréline ont été mesurés chez des volontaires à chaque fois qu’ils commençaient à manger un repas. Les chercheurs ont constaté que lorsque les volontaires avaient le plus faim, juste avant de commencer un repas, leur taux de ghréline était élevé. Après le repas, le taux de ghréline dans le sang diminuait et, au fil du temps, il recommençait lentement à augmenter. Cinq ou six heures après le repas précédent, la faim et les niveaux de ghréline étaient à nouveau élevés, et les sujets ont commencé leur prochain repas.
Alors, pourquoi ne sommes-nous pas tous dans la cuisine à 1 ou 2 heures du matin à la recherche de quelque chose à manger, 6 ou 7 heures après le dîner ? La plupart d’entre nous sont endormis et, s’ils étaient réveillés, refuseraient probablement un sandwich ou des œufs brouillés. Nous n’avons pas faim. Pourquoi ? Selon une recherche rapportée dans le European Journal of Endocrinology par Natalucci, et al, le niveau de l’hormone de la faim est le plus bas entre minuit et 7 heures du matin.
Mais certaines personnes se réveillent chaque nuit avec une faim suffisante pour manger plus que quelques crackers et boire un peu de lait. Ces soi-disant mangeurs de nuit peuvent en fait consommer autant de calories que le reste d’entre nous à l’heure du dîner. Ils ne mangent pas dans le but de se rendormir, mais parce qu’ils ont faim. On ignore s’ils se réveillent parce qu’ils ont faim ou s’ils remarquent leur faim lorsqu’ils se réveillent pour d’autres raisons, comme le bruit ou l’envie d’aller aux toilettes. Mais ils ont faim, et apparemment parce que les mangeurs de nuit ont un taux anormalement élevé de ghréline dans le sang entre minuit et le matin. C’est comme si cette hormone n’était pas synchronisée avec les autres hormones, principalement la mélatonine, qui devraient les maintenir endormis, et non pas faire cuire une pizza au micro-ondes ou décongeler un steak au milieu de la nuit.
Personne ne sait vraiment quoi faire face aux niveaux élevés de l’hormone de la faim aux petites heures du matin. Les chercheurs reconnaissent que la montée de la gherline est retardée, de sorte qu’au lieu d’augmenter en fin d’après-midi/début de soirée, lorsque nous devrions normalement prendre notre repas du soir, elle semble atteindre son pic cinq ou six heures plus tard. Une idée consiste à exposer les mangeurs de nuit à une luminothérapie matinale similaire aux caissons lumineux utilisés par les personnes souffrant de dépression saisonnière. Selon un article de Goel N. Stunkard et d’autres auteurs publié dans le Journal of Biological Rhythms, les mangeurs nocturnes qui ont été exposés à la lumière du matin réagissent en mangeant à des heures normales et diminuent leur consommation nocturne de nourriture. Peut-être la lumière modifie-t-elle le rythme de libération de la ghréline de manière à ce qu’il se rapproche du cycle normal veille/sommeil. Ou peut-être que le fait de réveiller les gens tôt pour qu’ils s’assoient devant un caisson lumineux les incite à prendre un petit-déjeuner tôt le matin (même s’il est difficile de croire qu’ils auront faim) et que cela met en place une ghréline normale avant le déjeuner puis l’heure du dîner.
Ou, peut-être, la réponse est de déménager en Espagne où tout le monde semble dîner après le spectacle tardif.