Cette semaine, le rédacteur en chef de Greater Good, Jason Marsh, rend compte des temps forts de la récente conférence Being Human à San Francisco, notamment un tour d’horizon de certains des principaux thèmes et intervenants, ainsi qu’une interview sur les racines évolutionnistes de l’altruisme avec la psychologue de Yale Laurie Santos. Aujourd’hui, nous vous présentons une interview du neuroscientifique V.S. Ramachandran sur les neurones miroirs, sujet de son intervention à Being Human.
Avez-vous déjà eu cette sensation où vous regardez quelqu’un faire quelque chose – servir une balle de tennis, par exemple, ou se faire piquer par une aiguille – et vous pouvez juste ressentir exactement ce qu’il doit ressentir, comme si vous étiez à sa place ?
Les scientifiques se demandent depuis longtemps pourquoi nous avons cette sensation, et il y a plus de deux décennies, une équipe de chercheurs italiens pensait être tombée sur une réponse. En observant le cerveau de singes, ils ont remarqué que certaines cellules s’activaient à la fois lorsqu’un singe effectuait une action et lorsque ce singe regardait un autre singe effectuer la même action. « Les neurones miroirs » étaient découverts.
Depuis lors, les neurones miroirs ont été salués comme une pierre angulaire de l’empathie humaine, du langage et d’autres processus vitaux. Mais il y a également eu une sorte de contrecoup des neurones miroirs, certains scientifiques suggérant que l’importance des neurones miroirs a été exagérée.
V.S. Ramachandran a été l’un des plus ardents champions scientifiques des neurones miroirs. Ramachandran (connu sous le nom de « Rama » par ses amis et collègues), professeur émérite de neurosciences à l’université de Californie à San Diego, a mené les premières recherches sur les neurones miroirs ; il les a depuis qualifiés de « base de la civilisation » dans une conférence TED et a vanté leur importance dans son récent livre The Tell Tale Brain.
« Je ne pense pas qu’ils soient exagérés », a-t-il déclaré il y a quelques jours à Being Human. « Je pense qu’ils sont minimisés, en fait. »
Dans sa présentation à Being Human, Ramachandran a discuté de la façon dont la recherche sur les neurones miroirs et les « membres fantômes » suggère une extraordinaire capacité humaine d’empathie. (Voir ce billet pour plus de détails.)
Après son exposé à Being Human, je me suis assis avec Ramachandran pour discuter de ce que nous savons – et de ce que nous ne savons pas – sur ces célèbres cellules cérébrales. Vous trouverez ci-dessous une version condensée de notre conversation.
Jason Marsh : Tout d’abord, pourriez-vous expliquer un peu ce que sont les neurones miroirs et comment ils ont été découverts ?
V.S. Ramachandran : Eh bien, en gros, Giacomo Rizzolatti et Vittorio Gallese et certains de leurs collègues en Italie ont découvert les neurones miroirs. Ils ont trouvé ces neurones dans les lobes frontaux du cerveau – les zones préfrontales du cerveau – parmi ce que l’on appelait à l’origine les neurones de commande motrice. Ce sont des neurones qui se déclenchent lorsque je tends la main pour attraper une cacahuète, un autre groupe de neurones qui se déclenchent lorsque je tends la main pour tirer un levier, d’autres neurones lorsque je pousse quelque chose, d’autres neurones lorsque je frappe quelque chose. Ce sont des neurones de commande motrice réguliers, orchestrant une séquence de contractions musculaires qui me permettent de tendre la main et d’attraper quelque chose ou de faire une autre action.
Un sous-ensemble de ces neurones se déclenche également lorsque je regarde simplement une autre personne – vous regarder tendre la main et faire exactement la même action. Ces neurones effectuent donc une simulation en réalité virtuelle de votre esprit, de votre cerveau. Par conséquent, ils construisent une théorie de votre esprit – de votre intention – ce qui est important pour toutes sortes d’interactions sociales.
JM : Vous avez donc parlé du rôle des neurones miroirs dans la motricité. Je me demande si vous pourriez élaborer sur le rôle des neurones miroirs dans les expériences affectives, dans les expériences émotionnelles.
VR : Eh bien, les gens m’ont déjà demandé cela, et je n’en sais pas grand-chose. Tout ce que je sais, c’est qu’ils sont impliqués dans l’empathie pour, disons, le toucher ou une douce caresse ou la douleur.
Par exemple, imaginons que quelqu’un me pique le pouce gauche avec une aiguille. Nous savons que le cortex insulaire déclenche des cellules et que nous éprouvons une sensation douloureuse. L’agonie de la douleur est probablement ressentie dans une région appelée le cingulaire antérieur, où il y a des cellules qui répondent à la douleur. L’étape suivante dans le traitement de la douleur, nous expérimentons l’agonie, la pénibilité, la qualité affective de la douleur.
Il s’avère que ces neurones cingulaires antérieurs qui réagissent à la piqûre de mon pouce se déclenchent également lorsque je vous regarde vous faire piquer – mais seulement un sous-ensemble d’entre eux. Il existe des neurones de la douleur non miroirs et des neurones de la douleur miroirs.
Donc ces neurones sont probablement impliqués dans l’empathie pour la douleur. Si je ressens vraiment et réellement de l’empathie pour votre douleur, je dois en faire l’expérience moi-même. C’est ce que font les neurones miroirs, qui me permettent d’éprouver de l’empathie pour votre douleur – en disant, en fait, que cette personne éprouve la même agonie et la même douleur atroce que vous éprouveriez si quelqu’un vous piquait directement avec une aiguille. C’est la base de toute empathie.
JM : Juste pour clarifier : quand vous parlez des neurones miroirs et des neurones non-miroirs, de quel pourcentage parlez-vous ?
VR : Entre 10 et 20 % . Pour les neurones moteurs, je pense que c’est un pourcentage plus élevé – peut-être environ 20 pour cent. Pour les neurones sensoriels, c’est environ 10 pour cent. Mais ces chiffres ne sont pas si précis que cela.
JM : Alors, pourriez-vous développer les implications sociales et les implications pratiques plus larges des neurones miroirs ?
VR : Eh bien, permettez-moi de vous voir comme un être intentionnel, avec un but et une intention. En fait, nous avons suggéré il y a près de dix ans que le dysfonctionnement des neurones miroirs pouvait être impliqué dans l’autisme. Les personnes autistes, ironiquement, imitent parfois constamment ce que vous faites, mais il est également vrai qu’elles sont mauvaises en imitation et qu’elles n’ont pas d’empathie, elles n’ont pas de théorie de l’esprit, elles ne peuvent pas déduire vos intentions, elles ne s’engagent pas dans des jeux de rôles. Dans le jeu de rôle, ce que je fais, c’est dire temporairement : « Je vais être ce super-héros », alors vous faites un jeu de rôle. Cela nécessite une théorie de l’esprit.
Donc, prenez toutes les propriétés des neurones miroirs, faites-en la liste, et listez toutes les choses qui ne vont pas dans l’autisme – il y a une très bonne correspondance. Pas tous les symptômes, mais beaucoup de symptômes correspondent magnifiquement. Et c’est controversé : il y a environ sept articles qui affirment que c’est vrai, en utilisant l’imagerie cérébrale, et peut-être un ou deux qui affirment qu’il n’y a pas de corrélation .
JM : De votre point de vue, quelles sont les plus grandes idées fausses autour des neurones miroirs – des spéculations qui doivent encore être réellement validées par la science ?
VR : Eh bien, je pense que comme pour toute nouvelle découverte scientifique, au départ les gens sont très sceptiques. Lorsque les gens ont découvert que ces neurones existent, et qu’ils existent chez l’homme, alors les gens se sont emballés et ont dit qu’ils faisaient tout. Et je suis moi-même en partie responsable car j’ai fait cette remarque amusante, pas tout à fait sérieuse, selon laquelle les neurones miroirs feront pour la psychologie ce que l’ADN a fait pour la biologie et ouvriront un tout nouveau champ d’investigation. Il s’est avéré que j’avais raison, mais c’est exagéré – je veux dire, beaucoup de gens, tout ce qu’ils ne peuvent pas comprendre, ils disent que c’est dû aux neurones miroirs.
JM : Et quelles sont certaines de ces choses que les gens attribuent aux neurones miroirs et dont nous ne savons pas encore si elles sont vraies ?
VR : Eh bien, je pense que ma propre théorie sur l’autisme n’a pas été prouvée. C’est une théorie plausible – elle est meilleure que toutes les autres théories qui existent – mais elle n’a toujours pas été prouvée. Mais la personne populaire s’y accroche et dit que l’autisme est causé par une déficience des neurones miroirs.
L’autre chose importante que je veux dire est que les neurones miroirs sont évidemment le point de départ de choses comme l’empathie, mais c’est tout ce que c’est – je veux dire, vous avez besoin de beaucoup plus. Si les neurones miroirs sont impliqués dans des choses comme l’empathie, le langage et tout cela, alors les singes devraient être très bons dans ces domaines. L’une des choses que je soutiens, et que d’autres ont soutenu, est que les neurones miroirs sont importants dans la transmission des compétences de génération en génération. Je dois me mettre à votre place pour observer ce que vous faites et le mimer avec précision. Les neurones miroirs sont importants pour cela.
JM : C’est vrai, et c’est ça la culture, la transmission de ces compétences acquises.
VR : Exactement. C’est l’une des propositions que j’ai faites sur le site Edge dans un essai que j’ai publié il y a 10 ans. Mais si c’était vrai, s’ils étaient responsables de toute cette transmission de compétences et de culture, les singes devraient être très bons dans ces domaines parce qu’ils ont des neurones miroirs.
Donc clairement, les neurones miroirs fournissent le substrat , et peut-être qu’il y a des neurones miroirs plus sophistiqués chez les humains que chez les singes, mais ils ne le sont pas par eux-mêmes .
Ces types d’erreurs sont assez courants, mais ce n’est pas grave.
JM : Pourquoi dites-vous que ce n’est pas grave ?
VR : C’est comme ça que la science progresse. Les gens font des surdéclarations, puis les corrigent.
JM : Pourquoi dites-vous cela ?