« Papa est prêt ! » a crié le jeune Charles Otis. « Nous devons rassembler autant de personnes que possible ». Les personnes à rassembler étaient les spectateurs de l’exposition du Palais de Cristal de 1854 qui se tenait à New York.
Norton hocha timidement la tête. Il se contentait de suivre son grand frère, qui aboyait plus fort que tous les autres vendeurs. Bientôt, ils avaient rassemblé une foule curieuse devant le » palan de sécurité » de leur père.
Lentement, une corde soulevait Otis, au sommet d’une plate-forme, à 40′ (12 m) dans les airs, puis s’arrêtait. Alors qu’un silence s’est abattu sur la foule, un autre assistant s’est penché depuis un haut échafaudage et a commencé à scier vigoureusement sur la corde de levage ! Lorsque les extrémités effilochées se séparent, il y a un souffle collectif, et tout le monde se précipite en arrière pour éviter le crash attendu.
Miraculeusement, la plateforme de l’ascenseur, avec Otis toujours à bord, est restée suspendue, sécurisée par le dispositif de sécurité d’Otis. Alors qu’Elisha coiffait son chapeau, son assistant aérien était déjà en train d’attacher une nouvelle corde au palan. Une fois la corde bien fixée, le treuil descend en toute sécurité jusqu’au plancher de l’exposition. Enfin, le monde avait été témoin d’un ascenseur pour passagers sûr !
Bien qu’Otis soit considéré comme le père de l’ascenseur moderne, l’idée elle-même est ancienne. Une version primitive de ce que l’on pourrait appeler un ascenseur a été construite par Archimède avant 230 avant J.-C. Dès le sixième siècle de notre ère, une forme rudimentaire d’ascenseur avec des poulies et des poids était utilisée pour hisser des fournitures dans un monastère. On attribue parfois à Léonard de Vinci (1452-1519) l’invention réelle de l’ascenseur. Sa création était un appareil ressemblant à une délicate cage d’oiseau qui a été installé dans la cathédrale de Milan. La « cage » est encore découverte une fois par an pour célébrer son ascension historique du niveau de la rue au toit de la cathédrale.
Elisha Graves Otis est née en 1811 à Halifax, dans le Vermont. Enfant, il utilisait son génie inventif pour façonner ou réparer les objets dont on avait besoin autour de la ferme de son père. Après s’être marié et être devenu père de deux fils, Elisha quitte la ferme et installe sa famille à Brattleboro, dans le Vermont. Otis est un bon artisan, mais sa mauvaise santé l’oblige à changer souvent de travail. À quarante ans, il avait été constructeur, carrossier, transporteur, exploitant de scieries et d’ateliers d’usinage, et mécanicien d’usine.
Au début des années 1850, Otis supervisa la construction d’une usine de fabrication de sommiers à Yonkers, dans l’État de New York. C’est là qu’il conçoit le premier ascenseur sûr pour déplacer le matériel et les meubles lourds d’un étage à l’autre.
Malgré sa démonstration de sa sécurité à l’exposition du Crystal Palace, l’idée des ascenseurs pour passagers tarde à s’imposer. Désespérant de trouver de l’argent pour faire vivre sa famille, Elisha envisageait de rejoindre les derniers de la ruée vers l’or californienne. Puis il a reçu une demande pour deux ascenseurs. Bientôt, lui et ses fils étaient occupés à fabriquer des ascenseurs.
Les hôteliers ont été les premiers à voir l’avantage des ascenseurs. Les clients hésitaient à marcher ou à porter leurs lourds bagages pour monter plus d’une volée de marches. Avec l’arrivée de l’ascenseur, les propriétaires d’hôtels pouvaient facturer le même prix pour toutes les chambres – et même des tarifs plus élevés pour les étages supérieurs où certaines chambres avaient une vue panoramique. En 1857, le premier ascenseur pratique pour passagers a été installé dans un immeuble mercantile de cinq étages à New York.
Après la guerre de Sécession aux États-Unis, les grandes villes ont commencé à se remplir de personnes venant des zones rurales et cherchant du travail. Les immigrants européens ont également inondé les centres-villes. Comme les bons espaces de bureaux et d’usines étaient limités, les prix de l’immobilier se sont envolés. Des hommes visionnaires ont vu un moyen de conserver l’espace en construisant vers le haut.
Jusqu’à sa mort en 1861, Otis apportait constamment des améliorations. L’ascenseur à main devenant déjà obsolète, Otis se mit au travail pour améliorer son ascenseur à vapeur.
Charles Otis hérita du génie de son père. Il était un excellent ingénieur et un innovateur imaginatif. À la fin des années 1880, les ascenseurs hydrauliques et à vapeur avaient été largement remplacés par des ascenseurs électriques plus rapides et plus efficaces. En 1889, un ascenseur conçu par Otis a captivé l’imagination de la foule d’une exposition à Paris lorsqu’il a transporté cinquante passagers stupéfaits à 984′ (300 m) jusqu’au sommet de la tour Eiffel, puis les a redescendus.
Bien que les frères Otis aient apporté de nombreuses améliorations à l’invention de leur père, ils seraient étonnés par les ascenseurs automatiques rapides et élégants d’aujourd’hui que l’on croit capables de hisser les passagers à au moins 180 étages dans le ciel. Quel bel hommage à Elisha Otis, un homme aux nombreux hauts et bas !