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Si vous vous souvenez du drone autonome de transport de personnes Ehang 184 du CES d’il y a quelques années, vous seriez pardonné de penser qu’il s’agissait d’une énième entreprise de technologie roulant un produit qui fait la une des journaux et qui ne sera jamais vu dans le monde réel, et encore moins en train de voler à travers les champs ou au-dessus des lacs.
Ehang tente de confondre les opposants en publiant les toutes premières images montrant le 184 transportant des êtres humains réels dans le grand bleu. Quelque 40 « passagers » ont été filmés en train de profiter de leurs excursions aériennes, dont le maire adjoint de Guangzhou ainsi que (en joignant le geste à la parole) le fondateur et PDG d’Ehang, Huazhi Hu.
Bien que les images montrent le drone faisant face à des conditions claires et brumeuses pendant le vol, selon le fabricant, la série 184 est « capable de transporter une seule personne jusqu’à 130km/h et dans des conditions de typhon de force 7 ».
En 2016 à Las Vegas, Ehang – une société surtout connue pour son quadcoptère Ghost Drone – a déclaré que son engin autoguidé coûtera entre 200 000 et 300 000 dollars (143 000 à 241 000 livres sterling) et sera capable de transporter des passagers seuls jusqu’à environ 118 kg pendant 23 minutes sur une seule charge. Le drone lui-même pèse environ 200 kg.
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Transport
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Une fois que le 184 terminé sera arrivé, les passagers monteront à l’intérieur et feront apparaître le grand écran tactile fonctionnant avec Google Maps pour désigner l’endroit où ils souhaitent voler dans le rayon d’action désigné de l’engin. Puis c’est parti, profitant de la climatisation et du Wi-Fi embarqué tout en s’asseyant et en regardant le monde passer sereinement.
Mais malgré l’utilisation libérale du mot très important « autonome » dans la littérature de l’entreprise, Ehang prévoit peut-être sagement de mettre en place des « centres de commandement » parsemés dans le monde pour aider leurs 184 à naviguer. Cela signifie en fait des groupes de personnes au sol qui seront censés être la version de l’entreprise du contrôle du trafic aérien ainsi qu’une sécurité intégrée au cas où les choses ne se dérouleraient pas comme prévu.
En parlant des nouvelles vidéos de vols d’essai habités, Huazhi a déclaré : « Ce que nous faisons n’est pas un sport extrême, donc la sécurité passe avant tout. Nous développons et testons la technologie des véhicules aériens depuis un certain temps, et nous sommes enfin au stade du vol d’essai pour l’AAV. »
Ehang affirme que ses plus de 150 ingénieurs techniques ont effectué des milliers de vols d’essai, y compris un test d’escalade verticale à 300m, un vol d’essai chargé transportant environ 230kg, un vol d’essai routé de 15km ainsi qu’un test de croisière à grande vitesse qui aurait atteint cette vitesse maximale de 130km/h.
Sur la date de commercialisation du drone ? Ehang ne s’engage pas sur une date ferme avec Huazhi disant seulement qu’ils « ont une feuille de route ». Ehang prévoit également « d’améliorer l’expérience des passagers » et d’ajouter une commande manuelle en option, donnant aux propriétaires ou aux utilisateurs la possibilité de piloter le 184.
Peut-être cherchant à concurrencer le Volocopter 2X, un autre drone biplace à un stade avancé de développement d’une société allemande, Ehang a déclaré qu’il testait également son propre drone biplace pour passagers capable de transporter une charge utile allant jusqu’à 280kg.