L’individu responsable de l’une des plus importantes fuites de l’histoire politique américaine est Edward Snowden, un ancien assistant technique de la CIA âgé de 29 ans et actuel employé de l’entreprise de défense Booz Allen Hamilton. Depuis quatre ans, Snowden travaille à la National Security Agency en tant qu’employé de différents prestataires extérieurs, dont Booz Allen et Dell.
Le Guardian, après plusieurs jours d’entretiens, révèle son identité à sa demande. Dès le moment où il a décidé de divulguer au public de nombreux documents top secrets, il était déterminé à ne pas opter pour la protection de l’anonymat. « Je n’ai aucune intention de cacher qui je suis, car je sais que je n’ai rien fait de mal », a-t-il déclaré.
Snowden restera dans l’histoire comme l’un des lanceurs d’alerte américains les plus conséquents, aux côtés de Daniel Ellsberg et Bradley Manning. Il est responsable de la remise de documents provenant de l’une des organisations les plus secrètes du monde – la NSA.
Dans une note accompagnant la première série de documents qu’il a fournis, il a écrit : « Je comprends que l’on me fera souffrir pour mes actions », mais « je serai satisfait si la fédération de lois secrètes, de pardon inégal et de pouvoirs exécutifs irrésistibles qui gouvernent le monde que j’aime sont révélés ne serait-ce qu’un instant. »
Malgré sa détermination à être dévoilé publiquement, il a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il veut éviter les projecteurs des médias. « Je ne veux pas de l’attention du public parce que je ne veux pas que l’histoire porte sur moi. Je veux qu’elle porte sur ce que fait le gouvernement américain. »
Il ne craint pas les conséquences d’un dévoilement public, a-t-il dit, mais seulement que cela détourne l’attention des questions soulevées par ses révélations. « Je sais que les médias aiment personnaliser les débats politiques, et je sais que le gouvernement va me diaboliser. »
Malgré ces craintes, il garde l’espoir que sa sortie ne détournera pas l’attention du fond de ses révélations. « Je veux vraiment que l’attention soit portée sur ces documents et sur le débat que, je l’espère, cela déclenchera parmi les citoyens du monde entier sur le type de monde dans lequel nous voulons vivre. » Il a ajouté : « Mon seul motif est d’informer le public de ce qui est fait en son nom et de ce qui est fait contre lui. »
Il a eu « une vie très confortable » qui comprenait un salaire d’environ 200 000 dollars, une petite amie avec qui il partageait une maison à Hawaï, une carrière stable et une famille qu’il aime. « Je suis prêt à sacrifier tout cela parce que je ne peux pas, en bonne conscience, permettre au gouvernement américain de détruire la vie privée, la liberté d’Internet et les libertés fondamentales des gens dans le monde entier avec cette machine de surveillance massive qu’ils construisent secrètement. »
« Je n’ai pas peur, parce que c’est le choix que j’ai fait’
Il y a trois semaines, Snowden a fait les derniers préparatifs qui ont abouti à la série de nouvelles fracassantes de la semaine dernière. Au bureau de la NSA à Hawaï où il travaillait, il a copié la dernière série de documents qu’il avait l’intention de divulguer.
Il a ensuite informé son superviseur de la NSA qu’il devait s’absenter du travail pendant « quelques semaines » afin de recevoir un traitement contre l’épilepsie, une maladie dont il a appris qu’il souffrait après une série de crises l’année dernière.
Alors qu’il faisait ses valises, il a dit à sa petite amie qu’il devait s’absenter pendant quelques semaines, tout en précisant qu’il était vague sur la raison. « Ce n’est pas un événement rare pour quelqu’un qui a passé la dernière décennie à travailler dans le monde du renseignement. »
Le 20 mai, il a embarqué sur un vol pour Hong Kong, où il est resté depuis. Il a choisi la ville parce qu' »ils ont un engagement fougueux envers la liberté d’expression et le droit à la dissidence politique », et parce qu’il croyait que c’était l’un des rares endroits au monde qui à la fois pouvait et voulait résister aux diktats du gouvernement américain.
Pendant les trois semaines qui ont suivi son arrivée, il s’est retranché dans une chambre d’hôtel. « J’ai quitté la chambre peut-être un total de trois fois pendant tout mon séjour », a-t-il déclaré. C’est un hôtel cossu et, à force de prendre les repas dans sa chambre aussi, il a accumulé de grosses factures.
Il a très peur d’être espionné. Il tapisse la porte de sa chambre d’hôtel avec des oreillers pour empêcher les écoutes. Il met une grande capuche rouge sur sa tête et son ordinateur portable lorsqu’il saisit ses mots de passe pour empêcher toute caméra cachée de les détecter.
Bien que cela puisse ressembler à de la paranoïa pour certains, Snowden a de bonnes raisons d’avoir de telles craintes. Il a travaillé dans le monde du renseignement américain pendant près de dix ans. Il sait que l’organisation de surveillance la plus importante et la plus secrète d’Amérique, la NSA, ainsi que le gouvernement le plus puissant de la planète, sont à sa recherche.
Depuis que les divulgations ont commencé à émerger, il a regardé la télévision et surveillé Internet, entendant toutes les menaces et les vœux de poursuites émanant de Washington.
Et il ne connaît que trop bien la technologie sophistiquée dont ils disposent et la facilité avec laquelle ils pourront le retrouver. La police de la NSA et d’autres agents des forces de l’ordre se sont rendus à deux reprises à son domicile à Hawaï et ont déjà contacté sa petite amie, même s’il pense que cela a pu être provoqué par son absence du travail, et non en raison de soupçons d’un quelconque lien avec les fuites.
« Toutes mes options sont mauvaises », a-t-il déclaré. Les États-Unis pourraient entamer une procédure d’extradition à son encontre, une voie potentiellement problématique, longue et imprévisible pour Washington. Ou le gouvernement chinois pourrait l’emmener pour l’interroger, le considérant comme une source d’information utile. Ou encore, il pourrait finir par être attrapé et empaqueté dans un avion à destination du territoire américain.
« Oui, je pourrais être rendu par la CIA. Je pourrais avoir des gens qui s’en prennent à moi. Ou n’importe lequel des partenaires tiers. Ils travaillent en étroite collaboration avec un certain nombre d’autres nations. Ou ils pourraient payer les Triades. N’importe lequel de leurs agents ou actifs », a-t-il déclaré.
« Nous avons une station de la CIA juste en haut de la route – le consulat ici à Hong Kong – et je suis sûr qu’ils vont être occupés pendant la semaine prochaine. Et c’est une préoccupation avec laquelle je vivrai pour le reste de ma vie, quelle que soit la durée de celle-ci. »
Ayant vu l’administration Obama poursuivre les lanceurs d’alerte à un rythme sans précédent dans l’histoire, il s’attend pleinement à ce que le gouvernement américain tente d’user de tout son poids pour le punir. « Je n’ai pas peur, dit-il calmement, parce que c’est le choix que j’ai fait. »
Il prédit que le gouvernement lancera une enquête et « dira que j’ai enfreint la loi sur l’espionnage et que j’ai aidé nos ennemis, mais cela peut être utilisé contre toute personne qui souligne à quel point le système est devenu massif et envahissant ».
La seule fois où il est devenu émotif pendant les nombreuses heures d’interviews, c’est lorsqu’il a réfléchi à l’impact que ses choix auraient sur sa famille, dont beaucoup travaillent pour le gouvernement américain. « La seule chose que je crains, ce sont les effets néfastes sur ma famille, que je ne pourrai plus aider. C’est ce qui m’empêche de dormir la nuit », a-t-il déclaré, les yeux remplis de larmes.
« Vous ne pouvez pas attendre que quelqu’un d’autre agisse’
Snowden n’a pas toujours cru que le gouvernement américain représentait une menace pour ses valeurs politiques. Il a été élevé à l’origine à Elizabeth City, en Caroline du Nord. Sa famille a ensuite déménagé dans le Maryland, près du siège de la NSA à Fort Meade.
De son propre aveu, il n’était pas un étudiant brillant. Afin d’obtenir les crédits nécessaires pour obtenir un diplôme d’études secondaires, il a fréquenté un community college dans le Maryland, étudiant l’informatique, mais n’a jamais terminé les cours. (Il a par la suite obtenu son GED.)
En 2003, il s’est engagé dans l’armée américaine et a commencé un programme de formation pour rejoindre les forces spéciales. Invoquant les mêmes principes qu’il cite aujourd’hui pour justifier ses fuites, il a déclaré : « Je voulais participer à la guerre en Irak parce que je sentais que j’avais l’obligation, en tant qu’être humain, d’aider à libérer les gens de l’oppression ».
Il a raconté comment ses convictions sur l’objectif de la guerre ont été rapidement dissipées. « La plupart des gens qui nous formaient semblaient gonflés à bloc pour tuer des Arabes, sans aider personne », a-t-il dit. Après s’être cassé les deux jambes dans un accident d’entraînement, il a été réformé.
Après cela, il a obtenu son premier emploi dans une installation de la NSA, travaillant comme agent de sécurité pour l’une des installations secrètes de l’agence à l’Université du Maryland. De là, il est passé à la CIA, où il a travaillé sur la sécurité informatique. Sa compréhension d’Internet et son talent pour la programmation informatique lui ont permis de gravir les échelons assez rapidement pour quelqu’un qui n’avait même pas de diplôme d’études secondaires.
En 2007, la CIA l’a posté avec une couverture diplomatique à Genève, en Suisse. Sa responsabilité dans le maintien de la sécurité des réseaux informatiques signifiait qu’il avait l’autorisation d’accéder à un large éventail de documents classifiés.
Cet accès, ainsi que les presque trois années qu’il a passées autour d’officiers de la CIA, l’ont amené à commencer à remettre sérieusement en question la justesse de ce qu’il voyait.
Il a décrit comme formateur un incident au cours duquel il a affirmé que des agents de la CIA tentaient de recruter un banquier suisse pour obtenir des informations bancaires secrètes. Selon Snowden, ils y sont parvenus en faisant exprès de faire boire le banquier et en l’encourageant à rentrer chez lui dans sa voiture. Lorsque le banquier a été arrêté pour conduite en état d’ivresse, l’agent infiltré qui cherchait à se lier d’amitié avec lui a proposé son aide, et un lien s’est formé qui a conduit à un recrutement réussi.
« Une grande partie de ce que j’ai vu à Genève m’a vraiment désillusionné sur la façon dont mon gouvernement fonctionne et sur son impact dans le monde », dit-il. « J’ai réalisé que je faisais partie de quelque chose qui faisait beaucoup plus de mal que de bien. »
Il dit que c’est pendant son passage à la CIA à Genève qu’il a pensé pour la première fois à exposer des secrets gouvernementaux. Mais, à l’époque, il a préféré ne pas le faire pour deux raisons.
Premièrement, dit-il : « La plupart des secrets de la CIA concernent des personnes, pas des machines et des systèmes, donc je ne me sentais pas à l’aise avec des divulgations qui, selon moi, pouvaient mettre quelqu’un en danger ». Deuxièmement, l’élection de Barack Obama en 2008 lui a donné l’espoir qu’il y aurait de véritables réformes, rendant les divulgations inutiles.
Il a quitté la CIA en 2009 afin de prendre son premier emploi pour un entrepreneur privé qui l’a affecté à une installation fonctionnelle de la NSA, stationnée sur une base militaire au Japon. C’est à ce moment-là, dit-il, qu’il a « regardé Obama faire avancer les politiques mêmes que je pensais devoir mettre au pas », et en conséquence, « je me suis endurci. »
La principale leçon de cette expérience était que « vous ne pouvez pas attendre que quelqu’un d’autre agisse. J’avais cherché des leaders, mais j’ai réalisé que le leadership consiste à être le premier à agir. »
Au cours des trois années suivantes, il a appris à quel point les activités de surveillance de la NSA étaient dévorantes, affirmant « qu’ils ont l’intention de faire en sorte que chaque conversation et chaque forme de comportement dans le monde leur soit connue ».
Il a décrit comment il a un jour considéré Internet comme « l’invention la plus importante de toute l’histoire humaine ». Adolescent, il passait des journées entières à « parler à des personnes ayant toutes sortes de points de vue que je n’aurais jamais rencontrés par moi-même ».
Mais il estime que la valeur d’internet, ainsi que la vie privée de base, sont rapidement détruites par une surveillance omniprésente. « Je ne me vois pas comme un héros, a-t-il dit, car ce que je fais est intéressé : je ne veux pas vivre dans un monde où il n’y a pas de vie privée et donc pas de place pour l’exploration intellectuelle et la créativité. »
Une fois qu’il est arrivé à la conclusion que le filet de surveillance de la NSA serait bientôt irrévocable, il a dit que ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne choisisse d’agir. « Ce qu’ils font » représente « une menace existentielle pour la démocratie », a-t-il déclaré.
Une question de principe
Aussi fortes que soient ces convictions, il reste toujours la question : pourquoi l’a-t-il fait ? Renoncer à sa liberté et à un mode de vie privilégié ? « Il y a des choses plus importantes que l’argent. Si j’étais motivé par l’argent, j’aurais pu vendre ces documents à n’importe quel pays et devenir très riche. »
Pour lui, c’est une question de principe. « Le gouvernement s’est octroyé un pouvoir auquel il n’a pas droit. Il n’y a pas de contrôle public. Le résultat est que des gens comme moi ont la latitude d’aller plus loin que ce qu’ils sont autorisés à faire », a-t-il déclaré.
Son allégeance à la liberté d’Internet se reflète dans les autocollants sur son ordinateur portable : « Je soutiens les droits en ligne : Electronic Frontier Foundation », peut-on lire sur l’un d’eux. Un autre salue l’organisation en ligne offrant l’anonymat, le projet Tor.
Demandé par les journalistes d’établir son authenticité pour s’assurer qu’il n’est pas un fantaisiste, il a mis à nu, sans hésitation, ses détails personnels, de son numéro de sécurité sociale à sa carte d’identité de la CIA et à son passeport diplomatique expiré. Il n’y a aucune hésitation. Demandez-lui n’importe quoi sur sa vie personnelle et il vous répondra.
Il est calme, intelligent, facile à vivre et effacé. Maîtrisant parfaitement l’informatique, il semble plus heureux lorsqu’il parle de l’aspect technique de la surveillance, à un niveau de détail compréhensible probablement uniquement par ses collègues spécialistes de la communication. Mais il a fait preuve d’une passion intense lorsqu’il a parlé de la valeur de la vie privée et de la façon dont il avait l’impression qu’elle était progressivement érodée par le comportement des services de renseignement.
Ses manières étaient calmes et détendues, mais on peut comprendre qu’il ait été crispé depuis qu’il s’est caché, attendant que l’on frappe à la porte de l’hôtel. Une alarme incendie se déclenche. « Cela ne s’est jamais produit auparavant », a-t-il dit, trahissant une anxiété en se demandant si c’était réel, un test ou un stratagème de la CIA pour le faire sortir dans la rue.
Éparpillés sur le côté de son lit, sa valise, une assiette avec les restes du petit-déjeuner du room-service et un exemplaire d’Angler, la biographie de l’ancien vice-président Dick Cheney.
Depuis que les reportages de la semaine dernière ont commencé à paraître dans le Guardian, Snowden a regardé avec vigilance la télévision et lu sur Internet pour voir les effets de ses choix. Il semblait satisfait que le débat qu’il désirait ardemment provoquer ait enfin lieu.
Il était allongé, appuyé contre des oreillers, et regardait Wolf Blitzer de CNN demander à un groupe de discussion sur l’intrusion du gouvernement s’il avait une idée de l’identité du fauteur. À 8 000 miles de distance, le fauteur de fuite regardait impassiblement, ne se laissant même pas aller à un sourire en coin.
Snowden a dit qu’il admirait à la fois Ellsberg et Manning, mais soutient qu’il y a une distinction importante entre lui et le soldat de l’armée, dont le procès a commencé par coïncidence la semaine où les fuites de Snowden ont commencé à faire parler d’elles.
« J’ai soigneusement évalué chaque document que j’ai divulgué pour m’assurer que chacun était légitimement dans l’intérêt du public », a-t-il dit. « Il y a toutes sortes de documents qui auraient eu un grand impact que je n’ai pas remis, car nuire aux gens n’est pas mon objectif. La transparence l’est. »
Il a choisi à dessein, a-t-il dit, de donner les documents à des journalistes dont il faisait confiance au jugement sur ce qui devait être public et ce qui devait rester caché.
Sur son avenir, il reste vague. Il espère que la publicité que les fuites ont générée lui offrira une certaine protection, rendant « plus difficile pour eux de se salir ».
Il considère que son meilleur espoir est la possibilité d’obtenir l’asile, l’Islande – avec sa réputation de championne de la liberté d’Internet – étant en tête de sa liste. Il sait que cela peut s’avérer un souhait inassouvi.
Mais après l’intense controverse politique qu’il a déjà créée avec seulement le butin d’histoires de la première semaine, « je me sens satisfait que tout cela en valait la peine. Je n’ai pas de regrets. »
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