Une bête bancale de la taille d’un labrador avec un long cou et une longue queue pourrait être le plus ancien dinosaure connu au monde, affirment des chercheurs qui ont analysé des os fossilisés découverts en Tanzanie dans les années 1930.
Aujourd’hui nommé Nyasasaurus parringtoni, le dinosaure aurait marché sur une Terre différente d’aujourd’hui. Il vivait il y a entre 240 et 245 millions d’années, lorsque les continents de la planète étaient encore cousus ensemble pour former la masse continentale Pangée. La Tanzanie aurait fait partie de l’extrémité sud de la Pangée qui comprenait également l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Antarctique et l’Australie.
Il se tenait probablement debout, mesurait de 2 à 3 mètres de long, 1 mètre à la hanche, et pesait peut-être de 20 à 60 kilogrammes (45 à 135 livres).
« Si le Nyasasaurus parringtoni nouvellement nommé n’est pas le plus ancien dinosaure, alors il est le plus proche parent trouvé jusqu’à présent », a déclaré le chercheur principal Sterling Nesbitt, chercheur postdoctoral en biologie à l’Université de Washington.
Les résultats, détaillés en ligne le 5 décembre dans la revue Biology Letters, repoussent la lignée des dinosaures de 10 à 15 millions d’années par rapport à ce qui était connu jusqu’à présent, jusqu’au Trias moyen, qui a duré d’environ 245 millions à 228 millions d’années.
Datation d’un dinosaure
L’étude est basée sur un nombre apparemment faible d’os – un humérus ou os du bras supérieur et six vertèbres – bien que Nesbitt ait souligné qu’une grande partie de ce que nous savons sur les dinosaures provient d’un nombre similaire de fossiles. Seuls quelques rares dinosaures sont excavés avec des squelettes quasi-complets, à la pièce maîtresse des musées.
Pour leur étude, les chercheurs ont dû déterminer si les ossements appartenaient bien à un dinosaure et à quelle époque la bête aurait vécu.
Ils ont daté les fossiles en se basant sur la couche de roche dans laquelle il a été trouvé et sur les âges des couches situées au-dessus et en dessous (au fil du temps, les couches de sédiments s’accumulent sur les restes, ce qui fait qu’une tranche verticale est un peu comme une ligne du temps dans le passé).
Ils ont également examiné les âges des couches de roche contenant des restes d’animaux similaires trouvés à travers le monde.
Si la bête est un dinosaure, plusieurs indices indiquent que oui. Par exemple, les dinosaures grandissaient rapidement, et une coupe transversale de l’humérus suggère que le tissu osseux a été déposé de manière désordonnée, un signe révélateur d’une croissance rapide.
« Nous pouvons dire à partir des tissus osseux que le Nyasasaurus avait beaucoup de cellules osseuses et de vaisseaux sanguins », a déclaré la coauteure Sarah Werning de l’Université de Californie à Berkeley, qui a fait l’analyse des os. « Chez les animaux vivants, nous ne voyons autant de cellules osseuses et de vaisseaux sanguins que chez les animaux qui grandissent rapidement, comme certains mammifères ou oiseaux », a déclaré Werning dans un communiqué.
L’os du bras supérieur arborait également une crête distinctement élargie qui aurait servi de lieu d’attache pour les muscles du bras.
« C’est en quelque sorte le muscle de l’épaule ou l’équivalent chez un dinosaure », a déclaré Nesbitt à LiveScience, ajoutant que « les premiers dinosaures sont le seul groupe à avoir cette caractéristique. »
Le paléontologue et géologue vertébré Hans-Dieter Sues, qui n’a pas participé à l’étude, est d’accord avec la datation et l’étiquette de dinosaure placée sur les restes. « J’ai vu les ossements pour la première fois dans les années 1970, lorsque feu Alan Charig (l’un des coauteurs) me les a montrés », a déclaré Sues, du Musée national d’histoire naturelle de Washington, dans un courriel à LiveScience. À l’époque, aucun de ses collègues n’acceptait que des dinosaures soient apparus si tôt dans l’histoire géologique. »
Sues a ajouté que d’autres restes plus complets sont nécessaires pour confirmer les relations entre le Nyasasaurus et les autres dinosaures.
Réponse à une question de longue date
Les paléontologues suggèrent depuis environ 150 ans que les dinosaures existaient au Trias moyen, car les plus anciens fossiles de dinosaures s’inscrivent dans la période du Trias tardif. Cependant, ces preuves ont été entachées d’incertitudes, les conclusions ne reposant que sur des empreintes de pas de dinosaures ou des fossiles très fragmentaires. Les empreintes peuvent être délicates à interpréter, dans ce cas, parce que d’autres animaux qui parcouraient la Terre à l’époque auraient fait des empreintes pédestres similaires.
« Avant cette découverte, tous les dinosaures les plus anciens étaient tous aussi vieux au même endroit en Argentine, et ces sédiments ont environ 230 millions d’années…. Donc cela repousse la lignée des dinosaures ou le plus proche parent des dinosaures jusqu’au Trias moyen », a déclaré Nesbitt lors d’une interview téléphonique. « C’est notre meilleure preuve d’un dinosaure du Trias moyen. »
En plus de repousser la chronologie des dinosaures, Nesbitt dit que l’étude révèle également comment les dinosaures ont émergé sur Terre. Plutôt que de se réveiller sur la planète en tant que bêtes dominantes pendant leurs beaux jours au Jurassique et au Crétacé, les dinosaures ont progressivement monté en puissance jusqu’à leur règne.
« Ils constituaient un groupe unique, mais ils n’ont pas évolué et pris le contrôle des écosystèmes terrestres immédiatement », a déclaré Nesbitt. « La plupart de ce que nous voyons dans les musées datent du Jurassique et du Crétacé, lorsqu’ils ont dominé – à leurs origines, ils faisaient juste partie de la radiation des Archosaures », ou des animaux terrestres dominants au cours du Trias qui comprenaient les dinosaures, les crocodiles et leurs proches.
Nesbitt espère que cette découverte encouragera d’autres paléontologues qui creusent dans les roches du Trias moyen à rester à l’affût des dinosaures – des fossiles, s’entend.
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