Principes de définition
L’un des principaux objets du droit administratif est d’assurer une administration efficace, économique et juste. Un système de droit administratif qui entrave ou fait échouer l’administration serait clairement mauvais, de même qu’un système qui aboutit à une injustice pour l’individu. Mais juger si le droit administratif aide ou entrave l’efficacité de l’administration ou fonctionne de manière à refuser la justice à l’individu implique un examen des fins que l’administration publique est censée servir, ainsi que des moyens qu’elle emploie.
À cet égard, seules les plus grandes généralités peuvent être tentées. On peut affirmer que tous les États, quel que soit leur système économique et politique ou leur stade de développement, cherchent à atteindre un taux de croissance économique élevé et un revenu moyen par personne plus important. Ils poursuivent tous des objectifs de modernisation, d’urbanisation et d’industrialisation. Ils essaient tous de fournir les principaux services sociaux, en particulier l’éducation et la santé publique, à un niveau aussi élevé que possible. Le niveau d’attente de la population est beaucoup plus élevé que par le passé. On attend du gouvernement non seulement qu’il maintienne l’ordre mais aussi qu’il réalise des progrès. La croyance est largement répandue qu’une action gouvernementale sage et bien dirigée peut abolir la pauvreté, prévenir le chômage sévère, élever le niveau de vie de la nation et provoquer un développement social rapide. Dans tous les pays, les gens sont beaucoup plus conscients que ne l’étaient leurs ancêtres de l’impact du gouvernement sur leur vie quotidienne et de son potentiel de bien et de mal.
La croissance des fonctions de l’État se retrouve dans les pays plus développés et dans les pays moins développés ; dans les anciens et les nouveaux États ; dans les régimes démocratiques, autoritaires et totalitaires ; et dans les économies mixtes de l’Occident. Le mouvement est loin d’avoir atteint son zénith. À chaque ajout aux fonctions de l’État, des pouvoirs supplémentaires ont été acquis par les organes administratifs concernés, qui peuvent être des ministères centraux, des gouvernements locaux, provinciaux ou régionaux, ou des agences spéciales créées dans un but particulier.