Les géodes sont irrésistibles. Elles remplissent les vitrines et les musées partout. J’en ai même une sur mon bureau à la maison : une roche lisse et brunâtre qui enferme des cristaux laiteux de couleur lavande. Il est difficile de nier l’attrait d’une roche accidentée et altérée à l’extérieur, mais si étincelante et colorée à l’intérieur.
Mais d’où viennent réellement les géodes ? Il s’avère que ce qui ressemble à une entité solide à l’extérieur commence par une absence de matériau. Une géode commence généralement lorsqu’une cavité se forme dans une roche, ce qui peut se produire de plusieurs façons.
Les cavités sont les plus courantes dans les roches ignées créées par le refroidissement de la lave ou du magma. Habituellement, cela se produit lorsqu’une bulle de dioxyde de carbone et de vapeur d’eau se forme dans les coulées de lave, « un peu comme les bulles dans les boissons gazeuses », explique George Harlow, expert en minéraux et cristaux au Musée américain d’histoire naturelle. Lorsque la roche fondue se refroidit et que le gaz se dissout, il reste un espace vide.
Une cavité peut également se former lorsque la lave se solidifie sous l’eau. Parfois, l’extérieur de la fonte se solidifie avant l’intérieur. « Elle devient cassante, dit Harlow, et le poids du liquide à l’intérieur la fait se briser et fuir. » Une fois que le liquide a fui, il reste un « oreiller » vide de lave.
Les géodes peuvent également se former dans des roches sédimentaires telles que le calcaire ou le grès. La cavité de ces roches est généralement formée à partir d’un noyau solide. Une masse de minéraux, ou nodule, dans les sédiments peut commencer à se dissoudre et laisser un espace derrière elle. Dans d’autres cas, la matière organique telle que le corail, un fossile ou un morceau de bois enfoui dans les sédiments s’altère avec le temps.
Le résultat de ce creusement est une coquille qui attend d’être remplie. Lorsque la géode se forme, sa croûte extérieure sera plus ancienne que les cristaux à l’intérieur. Cela est possible parce que les géodes, qui semblent solides, sont en fait poreuses – c’est juste que les pores sont si petits, dit Harlow, qu’il faut un microscope pour les voir.
L’étape suivante, pour les géodes ignées et sédimentaires, est que l’eau souterraine ou l’eau de pluie riche en minéraux s’infiltre dans la roche poreuse et remplisse la cavité.
L’eau tapisse une fine croûte de minéraux à l’intérieur de la cavité. Au fur et à mesure que l’eau s’écoule dans la géode, des couches minérales supplémentaires se déposent dans son intérieur creux. Au fil des milliers d’années, ces couches de minéraux forment des cristaux qui finissent par remplir la cavité. Le temps que cela prend dépend de la taille de la géode – les plus grands cristaux peuvent mettre un million d’années à se développer.
Les minéraux qui finissent en cristaux dans une géode varient selon l’endroit et les conditions telles que la température, l’acidité et le type de roche à partir duquel la géode se forme. Par exemple, les cristaux de quartz sont plus courants dans les géodes ignées. La silice est plus fréquente dans les géodes qui se forment dans les sédiments.
Plusieurs autres minéraux peuvent être trouvés à l’intérieur des géodes, aussi. Les géodes trouvées dans les carrières brésiliennes accueillent de la stéatite et plusieurs types de quartz, tandis que les géodes du centre de l’Espagne sont remplies d’hématite lacée d’or (la pierre qu’ils utilisent pour fabriquer ces bijoux magnétiques). Beaucoup de ces minéraux, en plus d’autres comme la dolomite, la calcite et « l’or des fous », ont été trouvés parmi les géodes du Midwest américain.
Cette cristallisation minérale forge une roche apte à être coupée en deux, polie et utilisée comme serre-livres. Toutes les géodes, cependant, n’ont pas la taille parfaite pour corraliser les livres. Certaines sont assez petites pour tenir dans la paume de votre main ou pour capter la lumière lorsqu’elles sont perchées sur le rebord de votre fenêtre. À l’autre extrémité de l’échelle, les plus grands cristaux de gypse, provenant d’une grotte de Naica, au Mexique, ont atteint jusqu’à 36 pieds de long.
Mais les géodes énormes ne sont pas propres au Mexique – selon Harlow, les géodes du bassin du Paraná, en Amérique du Sud, sont également assez grandes pour que des personnes puissent s’y cacher.
« Celles du Paraná peuvent être assez monstrueuses », dit-il. « Magnifiquement monstrueuses. »
Voyez la diversité des formes, des tailles et des couleurs des géodes dans le diaporama ci-dessous :