Le désaveu se produit lorsqu’un parent renonce ou n’accepte plus un enfant comme membre de la famille, généralement lorsque l’enfant fait quelque chose qui est perçu comme inconvenant et que ces actions entraînent de graves conséquences émotionnelles. Différent du fait de donner un enfant en adoption, il s’agit d’un acte social et interpersonnel qui a généralement lieu plus tard dans la vie de l’enfant, ce qui signifie que l’enfant renié devra prendre ses propres dispositions pour sa prise en charge future. Entre autres choses, elle n’implique aucune responsabilité pour les soins futurs, ce qui la rend similaire au divorce ou à la répudiation (d’un conjoint), ce qui signifie que l’enfant renié devrait trouver une autre résidence où il pourrait se sentir chez lui et être pris en charge.
Le désaveu peut entraîner une déshérence, un exil familial ou une mise à l’écart, et souvent les trois. Un enfant renié pourrait ne plus être le bienvenu dans la maison de son ancienne famille ou ne plus être autorisé à assister à des événements familiaux importants, tels que des fêtes d’anniversaire, des remises de diplômes ou des mariages non plus, ou ne plus être autorisé à être au courant de ces événements qui se déroulent sur une quelconque plateforme de médias sociaux.
Le désaveu est souvent tabou. Dans de nombreux pays, il constitue une forme d’abandon d’enfant et est illégal lorsque l’enfant est mineur.
Dans de rares cas, une société et ses institutions acceptent un acte de déshérence. Par exemple, le politicien britannique Leo Amery avait deux fils adultes, tous deux jeunes au moment de la Seconde Guerre mondiale ; l’un a combattu dans les forces britanniques, tandis que l’autre, John Amery, a jeté son dévolu sur l’Allemagne nazie et a diffusé des émissions de radio de propagande dans son pays. Après la fin de la guerre en 1945, le jeune Amery a été jugé et exécuté pour trahison, à la suite de quoi le père endeuillé a demandé, et obtenu, la permission des éditeurs du Who’s Who de modifier les termes de sa biographie autorisée, passant de deux fils à « un fils ».