Dans la structure hiérarchique du département artistique d’un film, un directeur artistique travaille directement sous le concepteur de production, en collaboration avec le décorateur et les scénographes. Une grande partie de leurs fonctions comprend les aspects administratifs du département artistique. Ils sont responsables de l’attribution des tâches au personnel tel que le coordinateur du département artistique et le coordinateur de la construction, du suivi du budget et du calendrier du département artistique (c’est-à-dire le calendrier de préparation et d’emballage) ainsi que du contrôle de la qualité générale. Il assure souvent la liaison avec d’autres départements, notamment ceux de la construction, des effets spéciaux, de la propriété, du transport (graphisme) et des lieux de tournage. Le directeur artistique assiste également à toutes les réunions de production et aux repérages techniques afin de fournir des informations aux décorateurs en vue de préparer tous les départements à disposer d’un plan visuel de chaque lieu visité.
Dans le passé, le titre de directeur artistique était utilisé pour désigner le chef du département artistique (d’où l’Oscar de la meilleure direction artistique) qui comprenait également le décorateur. Désormais, le prix inclut le concepteur de production et le décorateur de plateau. Pour le film Autant en emporte le vent, David O. Selznick a estimé que William Cameron Menzies avait joué un rôle tellement important dans l’apparence du film que le titre de directeur artistique n’était pas suffisant et il a donc donné à Menzies le titre de concepteur de production. Le titre est devenu plus courant, et maintenant concepteur de production est couramment utilisé comme titre pour le chef du département artistique, bien que le titre implique en fait le contrôle de chaque aspect visuel d’un film, y compris les costumes.
Sur les films avec des départements artistiques plus petits, comme les petits films indépendants et les courts métrages, les termes « concepteur de production » et « directeur artistique » sont souvent synonymes, et la personne qui assume ce rôle peut être créditée comme l’un ou l’autre.