Dinosaure

Les premières découvertes

Avant que Richard Owen n’introduise le terme Dinosauria en 1842, il n’existait aucun concept de ce qui ressemble même à un dinosaure. De grands os fossilisés avaient très probablement été observés bien avant cette époque, mais il existe peu de traces – et aucun spécimen existant – de telles découvertes bien avant 1818. En tout état de cause, on ne pouvait pas s’attendre à ce que les gens comprennent ce qu’étaient les dinosaures même s’ils trouvaient leurs restes. Par exemple, certains spécialistes de la littérature classique concluent aujourd’hui que les légendes gréco-romaines de griffons du VIIe siècle avant J.-C. ont été inspirées par les découvertes de dinosaures protocératopsiens dans la région de l’Altaï, en Mongolie. En 1676, Robert Plot, de l’université d’Oxford, a inclus, dans un ouvrage d’histoire naturelle, un dessin de ce qui était apparemment l’extrémité du genou du fémur d’un dinosaure, qu’il pensait pouvoir provenir d’un éléphant emmené en Grande-Bretagne à l’époque romaine. Des os fossiles de ce qui était sans aucun doute des dinosaures ont été découverts dans le New Jersey à la fin des années 1700 et ont probablement fait l’objet de discussions lors des réunions de l’American Philosophical Society à Philadelphie. Peu de temps après, l’expédition de Lewis et Clark a rencontré des fossiles de dinosaures dans l’ouest des États-Unis.

La plus ancienne trace publiée vérifiable de restes de dinosaures qui existe encore est une note dans l’American Journal of Science and Arts de 1820 par Nathan Smith. Les ossements décrits avaient été trouvés en 1818 par Solomon Ellsworth, Jr, alors qu’il creusait un puits dans sa propriété à Windsor, dans le Connecticut. À l’époque, on pensait que les os étaient humains, mais beaucoup plus tard, ils ont été identifiés comme étant des Anchisaurus. Encore plus tôt (1800), de grandes empreintes de pas d’oiseaux avaient été remarquées sur des dalles de grès dans le Massachusetts. Pliny Moody, qui a découvert ces traces, les a attribuées au « corbeau de Noé », et Edward Hitchcock, de l’Amherst College, qui a commencé à les collecter en 1835, les a considérées comme celles d’un oiseau géant éteint. Les traces sont maintenant reconnues comme ayant été faites par plusieurs types de dinosaures, et de telles traces sont encore courantes aujourd’hui dans la vallée de la rivière Connecticut.

Mieux connues sont les découvertes faites dans le sud de l’Angleterre au début des années 1820 par William Buckland (un ecclésiastique) et Gideon Mantell (un médecin), qui ont décrit respectivement le Megalosaurus et l’Iguanodon. En 1824, Buckland a publié une description du Megalosaurus, dont les fossiles consistaient principalement en une mâchoire inférieure et quelques dents. L’année suivante, Mantell publia son « Notice on the Iguanodon, a Newly Discovered Fossil Reptile, from the Sandstone of Tilgate Forest, in Sussex », sur la base de plusieurs dents et de quelques os de pattes. Les deux hommes collectionnaient les fossiles par passion et on leur attribue les premières annonces publiées en Angleterre de ce qui sera reconnu plus tard comme des dinosaures. Dans les deux cas, leurs découvertes étaient trop fragmentaires pour permettre une image claire de l’un ou l’autre animal. En 1834, on découvrit près de Brighton un squelette partiel qui correspondait aux fragments trouvés par Mantell dans la forêt de Tilgate. Il fut connu sous le nom d’Iguanodon de Maidstone, du nom du village où il fut découvert. Le squelette de Maidstone a fourni le premier aperçu de ce à quoi ces créatures auraient pu ressembler.

Deux ans avant que l’Iguanodon de Maidstone ne soit mis au jour, un autre type de squelette a été trouvé dans le Weald, dans le sud de l’Angleterre. Il fut décrit et nommé Hylaeosaurus par Mantell en 1832 et s’avéra plus tard être l’un des dinosaures cuirassés. D’autres ossements fossiles ont commencé à apparaître en Europe : des fragments décrits et nommés Thecodontosaurus et Palaeosaurus par deux étudiants anglais, Henry Riley et Samuel Stutchbury, et le premier des nombreux squelettes nommés Plateosaurus par le naturaliste Hermann von Meyer en 1837. Richard Owen a identifié deux autres dinosaures, bien qu’à partir de preuves fragmentaires : Cladeiodon, qui était basé sur une seule grande dent, et Cetiosaurus, qu’il a nommé à partir d’un squelette incomplet composé de très grands os. Après avoir soigneusement étudié la plupart de ces spécimens fossiles, Owen a reconnu que tous ces ossements représentaient un groupe de grands reptiles qui ne ressemblaient à aucune variété vivante. Dans un rapport présenté à la British Association for the Advancement of Science en 1841, il a décrit ces animaux, et le mot Dinosauria a été publié pour la première fois dans les actes de l’association en 1842.

.