Dimetrodon, (genre Dimetrodon), parent éteint des mammifères primitifs qui se caractérise par une grande structure verticale en forme de voile sur son dos. Dimetrodon a vécu il y a environ 286 millions à 270 millions d’années, pendant la période permienne, et des fossiles de l’animal ont été retrouvés en Amérique du Nord.
Encyclopædia Britannica, Inc./Patrick O’Neill Riley
Dimetrodon était un carnivore qui atteignait une longueur de plus de 3,5 mètres (11,5 pieds) et possédait une grande « voile » sur son dos qui pouvait servir à la régulation de la température. La voile était vraisemblablement formée d’épines vertébrales allongées reliées par une membrane contenant de nombreux vaisseaux sanguins. Le crâne de Dimetrodon était haut et étroit, et la région située devant les yeux était longue. Ses nombreuses dents étaient différenciées en plusieurs tailles.
Courtesy of the American Museum of Natural History, New York
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Une voile similaire se trouve sur Edaphosaurus, un herbivore apparenté mais doté d’une tête plus petite et de dents plus modestes. Étant donné l’importance physiologique de la thermorégulation, se pose la question de savoir pourquoi tous les différents membres du groupe taxonomique de Dimetrodon et d’Edaphosaurus, Pelycosauria, n’avaient pas de voiles. Les pelycosaures n’étaient pas des dinosaures et n’étaient en fait même pas des reptiles. Bien que les pelycosaures se soient éteints à la fin du Permien, il est probable que les thérapsides, un groupe qui inclura finalement les mammifères, descendaient de pelycosaures similaires à Dimetrodon.