Le 17e siècle n’était pas tendre avec l’Espagne. L’empire autrefois puissant s’effondrait, accablé par la dette et un gouvernement corrompu.
Mais tandis que le royaume était en déclin, un jeune peintre de cour faisait son ascension. Diego Velázquez allait devenir l’un des peintres les plus renommés de la période baroque.
Dans ses recherches pour le roman, la professeure d’espagnol de Georgetown a mis en lumière plusieurs faits peu connus sur le célèbre artiste espagnol.
Un seul nu de Velázquez existe encore aujourd’hui.
Il s’agit de la Vénus à laquelle fait référence le titre du livre, autrement appelée Vénus de Rokeby. Elle est au cœur de l’un des mystères les plus persistants de l’histoire de l’art : qui est exactement la femme qui a représenté la beauté romaine ? Selon Mme Mujica, qui a imaginé une réponse à cette énigme dans son roman, personne ne peut en être sûr, même si l’on sait que Vélasquez n’a pas peint cette œuvre lors de ses deux séjours en Italie. Selon Mujica, il est également intéressant de noter que Velázquez, connu pour peindre d’après des modèles vivants, s’en est tiré en peignant un nu pendant l’Inquisition espagnole, qui interdisait ce genre d’œuvres.
Velázquez était un rebelle.
Nous savons déjà que Velázquez ne suivait pas les règles. Il peignait des nus, et en tant qu’apprenti, il utilisait des modèles vivants pour ses peintures au lieu de se baser sur des livres de pratique, comme c’était courant à l’époque. Mais son professeur Francisco Pacheco, qui était à l’époque considéré comme le plus grand théoricien de la peinture d’Espagne, bien qu’un peu ennuyeux, ne semblait pas se soucier de ses manières rebelles. Non seulement Velázquez épouse la fille de Pacheco, mais c’est par l’intermédiaire de ce dernier qu’il fait sa première rencontre avec un fonctionnaire de la cour. Ce contact s’avérera fructueux plus tard, lorsqu’il sera nommé peintre de la cour.
Velázquez était le seul peintre de la cour à recevoir un salaire.
La couronne espagnole sous Philippe IV était en faillite et ne pouvait pas payer ses peintres de la cour. Pourtant, Velázquez, qui avait à ce moment-là cimenté sa position de favori, était payé grassement pour son travail, principalement des portraits de la famille royale et d’autres personnages importants de la cour.
Velázquez a considérablement changé de style après avoir étudié en Italie.
Avant ses deux voyages pour étudier l’école d’art italienne, Velázquez était connu pour ses portraits très réalistes. Mais selon Mujica, après ses voyages, son style s’est orienté vers quelque chose de plus impressionniste (mais pas du style impressionniste, un mouvement artistique ultérieur). Ses traits sont devenus plus audacieux et il a pris des libertés avec ses portraits, plutôt que de les présenter comme une représentation brutale de la réalité. Mujica dit qu’un exemple de ceci peut être vu dans la Vénus de Rokeby, dans le sens où son pied est plutôt embrouillé.
Velázquez valorisait le prestige plutôt que la perfection dans son art.
Bien qu’il ait travaillé dur pour devenir le peintre le plus célèbre d’Espagne, Velázquez voyait cela comme un moyen de pouvoir et de prestige.Fait intéressant, Velázquez sera nommé courtisan et plus tard chevalier – mais seulement parce que Philippe IV l’a exigé. Une enquête a révélé que Velázquez n’était pas « un vieux chrétien » mais avait des origines juives, ce qui, selon Mujica, était considéré comme « une tache. » Le roi est intervenu en sa faveur.