En janvier 1692, un groupe de jeunes filles du village de Salem, dans le Massachusetts, a été pris de « crises » inquiétantes accompagnées de convulsions, de contorsions violentes et de cris à glacer le sang. Un médecin a diagnostiqué que les enfants étaient victimes de magie noire et, au cours des mois suivants, les allégations de sorcellerie se sont répandues comme un virus dans la petite colonie puritaine. Vingt personnes ont finalement été exécutées pour sorcellerie, mais contrairement à la croyance populaire, aucun des condamnés n’a été brûlé sur le bûcher. Conformément à la loi anglaise, 19 des victimes du procès des sorcières de Salem ont été emmenées à la tristement célèbre Gallows Hill pour y mourir par pendaison. Le vieux Giles Corey, quant à lui, a été pressé à mort avec de lourdes pierres après avoir refusé de plaider coupable ou innocent. D’autres sorciers accusés sont encore morts en prison dans l’attente de leur procès.
Le mythe des bûchers à Salem est très probablement inspiré des procès de sorcières européens, où l’exécution par le feu était une pratique inquiétante et courante. Les codes de loi médiévaux tels que la « Constitutio Criminalis Carolina » du Saint-Empire romain germanique stipulaient que la sorcellerie malveillante devait être punie par le feu, et les chefs d’église et les gouvernements locaux supervisaient le bûcher des sorcières à travers certaines parties de l’Allemagne, de l’Italie, de l’Écosse, de la France et de la Scandinavie actuelles. Les historiens estiment aujourd’hui que l’hystérie de la chasse aux sorcières, qui a atteint son apogée entre le XVe et le XVIIIe siècle, a vu quelque 50 000 personnes exécutées en tant que sorcières en Europe. Bon nombre de ces victimes ont d’abord été pendues ou décapitées, mais leurs corps étaient ensuite généralement incinérés pour les protéger de la sorcellerie post-mortem. D’autres sorcières condamnées étaient encore en vie lorsqu’elles ont affronté les flammes, et ont dû subir une mort atroce par brûlure et inhalation de fumées toxiques.