par Joe Freeman
Le sauvetage au Laos de trois pandas roux en voie de disparition faisant l’objet d’un trafic depuis la Chine a suscité des craintes que les animaux rares soient de plus en plus convoités par les propriétaires d’animaux de compagnie exotiques.
Le Laos enclavé, qui a des frontières avec la Chine et le Vietnam, est une plaque tournante clé du commerce mondial d’espèces sauvages illégales, mais les experts affirment que la découverte de pandas roux dans ce pays est pratiquement inédite.
Six de ces ours de la taille d’un chat ont été trouvés le 12 janvier à l’intérieur du nord du Laos lors d’un arrêt aléatoire d’une camionnette en provenance de Chine, l’un de leurs rares habitats restants.
Trois sont morts plus tard après le rude voyage, mais les trois autres ont été envoyés dans un sanctuaire géré par l’ONG Free the Bears dans la ville touristique du nord de Luang Prabang, où ils se rétablissent bien.
« Ils ont déjà passé leur période initiale de quarantaine de deux semaines, ce qui nous a permis de les déplacer dans des cages plus grandes où ils ont plus de place pour grimper », a déclaré à l’AFP Rod Mabin, directeur régional de la communication de Free the Bears.
Le groupe a partagé des images récentes des pandas roux à queue annelée grignotant des feuilles et mangeant des fruits frais tout en fixant de temps en temps la caméra avec une apparente perplexité.
Avec des habitats menacés dans l’Himalaya oriental et en Chine, les pandas roux sont considérés comme une espèce en danger et très vulnérables aux maladies infectieuses.
Mais leur fourrure cuivrée, leur apparence mignonne et leur petite taille en font également des candidats faciles pour le commerce des animaux de compagnie exotiques.
Selon une évaluation de la Liste rouge des espèces menacées de l’UICN, l’intérêt pour les pandas roux en tant qu’animaux de compagnie pourrait avoir augmenté en partie en réponse au nombre croissant d’images « mignonnes » des animaux partagées sur les médias sociaux.
« Il s’agit d’une confiscation très inhabituelle car les pandas roux n’avaient jamais été vus au Laos », a déclaré Mabin. « L’explication la plus probable est que les animaux étaient destinés soit à un zoo privé, soit au commerce d’animaux de compagnie exotiques. »
Les animaux sont également ciblés pour leur fourrure.
Ang Phuri Sherpa, directeur national du Népal pour le Red Panda Network, a déclaré que les mammifères sont difficiles à trouver en dehors de leurs habitats dans les forêts de bambou denses à travers des pays comme le Népal, le Bhoutan, l’Inde, la Chine et le Myanmar.
Citant un rapport des médias laotiens, Sherpa a déclaré qu’une enquête initiale indiquait qu’ils étaient amenés pour le commerce d’animaux de compagnie ou en route pour la Thaïlande, soulignant la nécessité pour les pays d’exercer « des efforts supplémentaires pour freiner le commerce illégal. »
Des discussions sont en cours sur l’endroit où les créatures vivront une fois complètement rétablies.
« Que ce soit au sanctuaire au Laos ou dans la nature en Chine reste à déterminer », a ajouté Free the Bears Mabin.