Dans un bunker nucléaire abandonné dans l’ouest de la Pologne, des centaines de milliers de fourmis ouvrières tombées à l’intérieur et coupées de la colonie principale ont survécu pendant des années en mangeant les corps de leurs morts.
Lorsque les chercheurs ont visité le bunker en 2016, ils ont décrit une communauté de près d’un million de fourmis ouvrières de l’espèce Formica polyctena, ou fourmis des bois. La colonie principale grouillait en surface sur un monticule situé au sommet du tuyau de ventilation du bunker ; au fil des ans, un flux régulier de fourmis malchanceuses est tombé dans le tuyau et dans le bunker. Comme le tuyau débouchait dans la chambre par le plafond, une fois que les fourmis atterrissaient sur le sol, elles ne pouvaient plus remonter.
Il n’y avait rien à manger pour les fourmis dans le bunker sombre ; en 2016, les scientifiques ont émis l’hypothèse que les insectes survivaient en cannibalisant leurs camarades morts. Récemment, les chercheurs sont retournés dans le bunker pour poursuivre leur enquête sur les fourmis piégées, à la recherche de preuves que les insectes mangeaient les cadavres de leurs camarades de nidification.
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Le bunker, qui faisait autrefois partie d’une base nucléaire, se trouve près de la frontière allemande et a été utilisé par l’armée soviétique pour stocker des armes nucléaires de la fin des années 1960 jusqu’en 1992, ont rapporté les chercheurs en 2016.
« Lors d’une inspection faite en juillet 2015, nous avons estimé la taille de la « population » de Formica polyctena du bunker à au moins plusieurs centaines de milliers d’ouvrières, peut-être près d’un million », ont écrit les scientifiques en ligne le 4 novembre dans le Journal of Hymenoptera Research. Si des milliers de fourmis s’ébrouaient sur le sol et les murs du bunker, elles étaient incapables de marcher sur le plafond où l’ouverture du tuyau offrait la seule sortie de leur prison de pierre.
Il n’y avait pas de cocons de fourmis, de larves ou de reines dans le bunker, donc la « colonie » sans reine ne se reproduisait pas. Au contraire, elle a continué à se développer parce que les fourmis tombaient continuellement par le tuyau ouvert chaque fois que la colonie principale était active, ont rapporté les chercheurs.
Les fourmis ouvrières ne se ramifieraient généralement pas pour former une nouvelle colonie sans reine, mais les fourmis piégées dans le bunker « n’avaient pas le choix », ont écrit les scientifiques. « Elles ne faisaient que survivre et poursuivre leurs tâches sociales sur les conditions fixées par l’environnement extrême. »
Manger ou être mangé
Pour la nouvelle étude, les scientifiques ont collecté plus de 150 fourmis mortes dans les « cimetières » – des piles de corps sur le sol et près des murs autour de la fourmilière principale du bunker. On pensait que les corps présentant des marques de rongement sur l’abdomen avaient été cannibalisés ; avec certitude, une « grande majorité » – 93% – des cadavres présentaient des signes de consommation.
La solution des fourmis était sinistre, mais le cannibalisme n’est pas rare chez cette espèce. Les fourmis des bois sont connues pour mener des « guerres de fourmis » – des batailles féroces avec d’autres espèces de fourmis qui se déroulent généralement au début du printemps, lorsque la nourriture est rare, selon l’étude. Lorsque les cadavres des soldats tombés au combat s’accumulent, les ouvrières les traînent dans leur nid pour nourrir les jeunes en développement. En fait, « les cadavres des compagnons de nidification peuvent servir de source de nourriture importante non seulement en période de pénurie alimentaire », ont écrit les scientifiques.
Dans le bunker, les cadavres ont servi de buffet sans fin, permettant aux fourmis de survivre dans un endroit où elles seraient autrement mortes de faim, ont indiqué les chercheurs.
Aussi effroyables que soient ces conditions pour les fourmis du bunker, leur histoire a une fin heureuse (du moins, pour les fourmis qui n’ont pas été mangées). Les auteurs de l’étude se sont également demandé s’ils pouvaient aider les fourmis piégées à trouver leur chemin vers la maison, et en 2016, ils ont installé un « boardwalk » vertical – une poutre en bois s’étendant du sol à l’entrée du tuyau.
Lorsque les scientifiques sont retournés dans le bunker en 2017, ils ont constaté que la plupart des fourmis avaient profité de la nouvelle voie d’évacuation. La zone du bunker qui grouillait auparavant de centaines de milliers de fourmis était « presque déserte », vraisemblablement avec toutes les fourmis errantes enfin réunies avec leur colonie en surface, selon l’étude.
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Parution originale sur Live Science.
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